第9章 宫女殴乳母，流言沸沸
开春的风刚刮散皇城根下最后一点残雪，宫里的闲话就跟抽了芽似的，往各个角落钻得比小太监传旨还快。
午后的太阳暖烘烘地晒在御花园西侧的回廊上，几个洒扫的宫女手里攥着笤帚，眼睛却盯在彼此脸上，声音压得跟蚊子哼似的。
“哎哎，你听说没？昨儿后半夜，掖庭那边闹翻天了！”梳双丫髻的小宫女叫春桃，是刚进宫半年的新人，眼里还藏不住看热闹的光，“听说有个姐姐，直接把管她的乳母给推地上了，还扇了俩嘴巴子呢！”
旁边擦栏杆的老宫女张妈妈手一顿，手里的抹布差点掉地上，赶紧回头瞪她：“你作死啊？这种事也敢瞎嚷嚷！乳母是什么身份？那是宫里老人，要么是带过皇子公主的，要么是皇后娘娘宫里调去管人的，一个小宫女敢动手？不怕被杖毙？”
“真没瞎传！”春桃急得往前凑了凑，声音更低了，“昨儿我同乡在掖庭当差，后半夜听见动静，偷偷扒着窗缝看的。那乳母姓刘，平时就不是好惹的，天天让那姐姐干双倍的活，饭就给小半碗，前天还因为那姐姐缝坏了个帕子，拿戒尺抽了人胳膊好几下呢！”
这话一出口，周围几个宫女都停了手，围过来的圈又小了点。有个负责浆洗的宫女小声接话：“我也听说了，那刘乳母仗着是皇后娘娘宫里出来的，在掖庭横得很，不止欺负这一个姐姐，之前还有个小宫女被她逼得偷偷哭了好几回，差点寻短见！”
“可不是嘛！”春桃拍了下大腿，又赶紧捂住嘴，“我同乡说，昨儿夜里那姐姐实在扛不住了——刘乳母让她连夜拆洗三床被子，还说拆不完就别想睡觉，那姐姐手都冻裂了，求着给口热水，刘乳母还骂她‘贱骨头就是欠收拾’，结果那姐姐不知哪来的劲，上去就把刘乳母手里的戒尺夺了，反手就推了人一把！”
“我的天！”张妈妈倒吸口凉气，“然后呢？刘乳母没喊人拿她？”
“喊了！”春桃点头跟捣蒜似的，“掖庭的管事太监赶过来的时候，刘乳母正坐在地上哭，指着那姐姐骂‘反了反了’，结果你猜怎么着？今儿一早就有人说，那姐姐被‘遣送出宫’了！连行李都没让收拾，直接从角门给送出去的！”
这话一落，回廊里瞬间静了，风吹着廊下挂的宫灯，晃得影子忽明忽暗。过了好一会儿，才有个穿淡绿宫装的宫女迟疑着开口：“遣送出宫？按宫里规矩，宫女犯了这么大错，至少得先关慎刑司问罪吧？就算不罚，也得跟她家里知会一声，怎么就这么急着送出去了？”
“可不是急嘛！”春桃压低了声音，眼神往曹皇后住的坤宁宫方向瞟了瞟，“我同乡还说，昨儿管事太监去坤宁宫回话，出来的时候脸都是白的，有人听见那刘乳母哭着喊‘皇后娘娘饶命’——你说，这姐姐是不是……真是皇后娘娘宫里的人？”
“别瞎猜！”张妈妈赶紧打断她，手都有些抖，“皇后娘娘是什么样的人？端庄贤淑，怎么会纵容宫女动手？这话要是传进娘娘耳朵里，咱们都得吃不了兜着走！”
话虽这么说，“曹皇后宫里宫女殴乳母”的闲话，还是跟长了翅膀似的，一下午就飞遍了半个皇宫。太监们端着茶盘走在路上，嘴皮子都不闲着；各宫的嫔妃身边的掌事嬷嬷，也都偷偷跟自家主子递了话；连御膳房里切菜的厨子，都在议论这事儿——毕竟宫里太平久了，好不容易出这么件“新鲜事”，谁都想凑个热闹。
但有人热闹，就有人犯愁。比如沈砚冰。
他刚从城外的禁军大营查完岗回来，还没来得及喝口热茶，皇城司的同僚就急匆匆跑来找他：
“砚冰，上面让你去查个事——掖庭那边，有宫女动手打了乳母，还传是坤宁宫出来的人，现在流言都快传到陛下耳朵里了，得赶紧查清！”
沈砚冰皱了皱眉，放下手里的茶碗。他在皇城司待了五年，专管宫禁里的大小案子，最清楚宫里的门道——这种牵涉到皇后的流言，最是敏感，查浅了没用，查深了容易得罪人，稍不注意就会引火烧身。
“具体情况知道吗？”沈砚冰站起身，顺手拿起挂在墙上的腰刀，刀鞘上的铜环轻轻碰了一下，发出清脆的声响。
“具体的也不清楚，”同僚挠了挠头，“就知道涉事的宫女姓林，乳母姓刘，昨儿半夜闹的事，今儿一早林宫女就被遣送出宫了。掖庭的管事太监含糊其辞，问什么都只说‘是上面的意思’。”
沈砚冰点点头，心里已经有了数——“上面的意思”这五个字，在宫里就是块挡箭牌，要么是真有大人物发话，要么是底下人想糊弄事。他没再多问，转身就往掖庭走。
掖庭在皇宫西侧，是宫女太监们住的地方，平日里除了当差的人，很少有外人来。这会儿正是下午，掖庭的院子里静悄悄的，只有几个扫地的小太监低着头干活，见沈砚冰过来，都赶紧停下手里的活，低着头站在路边，大气不敢喘。
沈砚冰直接找到了掖庭的管事太监周忠。周忠是个五十多岁的老太监，脸上总是挂着笑，可眼里的精明藏都藏不住。
见沈砚冰来了，他赶紧迎上来，脸上的笑比平时更殷勤了：“沈大人怎么来了？是不是有什么吩咐？”
“周公公，”沈砚冰没绕圈子，直接开门见山，“昨儿夜里，你这儿有个姓林的宫女，动手打了姓刘的乳母，这事你知道吧？”
周忠脸上叹了口气：“嗨，大人您都知道了啊！可不是嘛，昨儿半夜闹的，那林宫女也是年轻不懂事，刘乳母不过是说了她两句，她就急了眼，动手推了人。我本来想按规矩送慎刑司的，结果……”
“结果怎么了？”沈砚冰追问。
“结果今儿一早，坤宁宫就来人了，”周忠眼神往四周瞟了瞟，“说这林宫女心思不正，留在宫里容易惹事，让赶紧遣送出宫，别再折腾了。我也没办法，只能照办，一早就让人把她从角门送出去了。”
“坤宁宫谁来的人？”沈砚冰又问。
“是皇后娘娘身边的掌事嬷嬷，”周忠回答，“就说了那么一句，没多解释，我也不敢多问啊。”
沈砚冰皱了皱眉，心里的疑惑更重了——曹皇后向来行事谨慎，就算真要处置一个宫女，也不会这么草率，连问都不问就直接遣送，这不符合她的性子。而且，按规矩，宫女被遣送，得有文书记录，写明原因、去向，还要通知其家人，可周忠这儿，显然什么都没有。
“那林宫女的档案呢？我看看。”沈砚冰说。
“档案……”周忠的额头冒出点汗，“嗨，这孩子是去年秋天进宫的，档案还没来得及整理好，就出了这事儿，现在……现在也不知道放哪儿了。”
这话一听就是瞎话。沈砚冰心里清楚，周忠这是故意瞒着，要么是真有隐情，要么是怕得罪人。他没再追问——再问下去，周忠也不会说实话，反而会把事情闹僵。
“行，我知道了。”沈砚冰点点头，转身就往外走。刚走出掖庭的大门，见几个小宫女在不远处的树下嘀咕，眼神还时不时往他这边瞟，显然是在议论他查案的事。
沈砚冰没在意，他现在满脑子都是那个被遣送的林宫女——她到底是不是坤宁宫的人？为什么曹皇后要这么快把她送走？这背后，到底藏着什么事？
而此时，皇宫西北角的杂役房旁边，一个堆满柴火的小角落里，四个穿着深蓝色亲从官制服的男人，围成一圈，压低了声音说话。
这四人就是颜秀、孙利、郭逵和王胜。他们都是皇城司的亲从官，平时负责宫墙的巡逻，活儿累，俸禄少，还总被上面的人欺负，心里早就憋了一肚子火。
这会儿，孙利靠在柴堆上，脸色发白，声音还带着点颤：“你们都听说了吧？掖庭那宫女，就因为打了个乳母，今儿一早就被遣送出宫了——那乳母可是皇后宫里出来的人！”
郭逵是个急性子，一听这话就攥紧了拳头，低声骂道：“什么玩意儿！那乳母欺负人在先，凭什么只遣送宫女？这宫里就是看人下菜碟！”
王胜皱着眉，没说话，眼神沉了沉。他比另外三人更沉稳些，平时也爱琢磨事，这会儿正想着这事儿背后的门道。
颜秀靠在最里面的柴火上，双手抱在胸前，脸色阴沉得能滴出水来。他一直没说话，直到孙利又开口，他才抬了抬眼。
“你们以为，这只是个普通的宫女犯事？”孙利的声音压得更低了，眼睛往坤宁宫的方向看了一眼，“我听我同乡说，那宫女本来是要送慎刑司的，是皇后娘娘让人拦下来，直接遣送的——这哪是处置宫女啊，这是给咱们提个醒！”
“提什么醒？”郭逵愣了一下。
“提什么醒？”孙利苦笑了一声，声音里满是恐惧，“咱们前阵子不是跟上面提过，想涨点俸禄吗？结果上面怎么说？说咱们‘不知好歹’，还罚了咱们半个月的俸禄！现在出了这事儿——一个宫女，就因为得罪了皇后宫里的人，说遣送就遣送，连个说理的地方都没有。要是再不听话，再敢跟上面对着干，下场恐怕比那宫女还惨！”
这话一出口，角落里瞬间静了下来。风从柴堆的缝隙里钻进来，吹得几人的衣角轻轻晃动，也吹得他们心里发寒。
郭逵攥着拳头的手更紧了，却没再说话——他知道孙利说的是实话。在这宫里，他们这些底层的亲从官，就跟蝼蚁似的，人家想捏死你，随时都能捏死，根本没有反抗的余地。
王胜叹了口气，低声说：“那咱们怎么办？就这么忍着？”
颜秀终于开口了，他的声音很低：“忍？忍到什么时候是个头？今儿是那宫女，明儿可能就是咱们。这宫里，从来就没有什么道理可讲，只有谁的拳头硬。”
他抬眼看向另外三人，眼神里闪烁着一种异样的光：“孙利说得对，皇后这是在给咱们提醒——不听话，就是这个下场。可咱们要是听话，就能有好日子过吗？”
没人说话。因为他们都知道，答案是否定的。
孙利靠在柴堆上，脸色更白了，他看着颜秀，声音发颤：“那……那咱们总不能跟皇后对着干吧？咱们哪有那本事啊……”
“没本事也得想办法！”颜秀的声音提高了一点，又赶紧压低，“反正左右都是死，与其等着被人捏死，不如拼一把！”
郭逵眼睛一亮，抬头看向颜秀：“你想干什么？”
颜秀没直接回答，看了看天色——太阳西斜，宫里的宫灯开始一盏盏亮起来，昏黄的灯光照在远处的宫墙上，显得格外冷清。
“先别急，”颜秀说，“再等等，看看情况。但咱们得有个准备——这宫里，不拼一把，是活不下去的。”
孙利没说话，轻轻点了点头。他心里还是怕，但更多的是一种被逼到绝路的绝望——他想起家里的老娘，还等着他的俸禄治病，要是再被克扣，老娘恐怕就撑不下去了。
王胜也点了点头，眼神里多了几分坚定。他知道颜秀的性子，一旦决定了要做什么，就绝不会回头。而现在，他们似乎也没有别的选择了。
郭逵更是直接，拍了拍胸脯：“行！颜哥，你说怎么干，我就怎么干！反正这日子我也过够了！”
颜秀看着三人，缓缓点了点头。角落里的风更冷了，远处传来巡夜太监打更的声音，“咚——咚——”，一声声，像是敲在几人的心上。
他们都知道，从这一刻起，有些东西，已经不一样了。而那桩“宫女殴乳母”的流言，就像一颗投入平静湖面的石子，不仅在宫里掀起了层层涟漪，更在这四个底层亲从官的心里，埋下了一颗名为“反抗”的种子。
夜色渐深，宫里的流言还在继续传着，有人说林宫女其实是得罪了大人物，有人说曹皇后是为了保全宫里的名声才赶紧遣送她，还有人说这背后藏着更大的秘密……这桩看似普通的流言，即将引发一场震动整个皇城的风暴。