第16章 瘴林
离开阴龛石所在的山坳后，地势变得更加险峻。所谓的“路”早已消失，只剩下采药人或野兽踩踏出的、时断时续的模糊痕迹。骡车已无法通行，三人将重要物资分装成三个背囊，弃车徒步。葛老吏不知从何处又取出两把精巧的手弩和几壶弩箭，分给沈墨和陈逐，自己则将那柄青铜短戈插在背囊旁，方便随时取用。
空气愈发潮湿闷热，林木也变得更加茂密怪异。参天古树遮天蔽日，树冠层层叠叠，阳光几乎无法透下，林下昏暗如黄昏。藤蔓粗如儿臂，纵横交错，挂满苔藓，有些还开着颜色妖异、形状古怪的花朵，散发出甜腻得令人头晕的香气。地面上堆积着不知多少年月的腐叶，厚可没踝，踩上去噗嗤作响，溢出黑水，散发着浓郁的腐烂气息。
定秽盘几乎一直在微微发亮，水晶片中的灰黄光芒变得稳定而浑浊，指针大多数时间指向正北偏西的方向——那是他们推断的葬槐谷大致方位。偶尔，指针会剧烈颤抖，偏向某个特定方向，每当这时，陈逐的灵觉也能捕捉到那里传来一阵格外浓郁的阴冷或恶意，他们便会立刻改变路线，远远绕开。
“是‘瘴林’。”葛老吏拨开一丛垂到面前的、长着倒刺的紫黑色藤蔓，低声道，“这种地方，腐殖太厚，地气不通，加上可能有些邪门的东西影响，容易积聚毒瘴和滋生怪异的虫豸。都含一片‘避瘴丹’，用湿布掩住口鼻，尽量少说话。”
陈逐和沈墨依言照做。葛老吏给的“避瘴丹”入口清凉，带着淡淡的草药苦味，呼吸间的甜腻腐臭感确实减轻了不少。
行进了约莫两个时辰，前方传来隐隐的流水声。穿过一片格外茂密的怪树林，一条浑浊的溪流出现在眼前。溪水呈现一种不健康的灰绿色，流速缓慢，水面上漂浮着厚厚的、墨绿色的泡沫和腐烂的枝叶，溪边的石头都长满了滑腻的黑苔。
溪流对岸，景象更加骇人。
那里的树木更加高大扭曲，许多树干上竟然生长着硕大而惨白的菌类，形状如同扭曲的人耳或手掌，在昏暗的光线下微微颤动。地面不再是腐叶，而是一层黏稠的、暗红色的泥沼，咕嘟咕嘟地冒着气泡，每个气泡破裂，都散发出一股刺鼻的硫磺混合尸臭的气味。泥沼中，零星散落着一些惨白的、形状奇特的兽类或鸟类骨骼，骨殖表面多有被腐蚀的痕迹。
定秽盘的指针猛地跳动，几乎要脱离盘面，死死指向那片红色泥沼深处。水晶片中的光芒变成了暗红色，如同凝固的血。
“血淤沼……”沈墨的声音透过湿布，显得有些沉闷，但其中的凝重清晰可辨，“极阴秽之地才会形成的特殊泥沼，传说由大量生灵腐血、怨气与特殊地脉混合而成，剧毒，而且可能孕育或吸引极为歹毒的东西。绕不过去了，这条溪流和这片沼泽，很可能环绕着葬槐谷外围。”
陈逐的灵觉延伸过去，刚一接触那暗红色泥沼的边缘，便感到一股强烈的、带有腐蚀性的阴寒恶意反冲回来，让他脑袋微微刺痛。泥沼深处，似乎潜藏着数个冰冷、饥饿且充满憎恨的意识碎片，但它们似乎被限制在泥沼范围内，无法脱离。
“怎么过？”陈逐问。眼前这泥沼宽度超过二十丈，绕行不知要耗费多少时间，且周围地形不明，未必没有其他危险。
葛老吏蹲在溪边，仔细观察着水流和对面泥沼的情况，又从背囊里取出一个小皮囊，倒出一点银色粉末，撒入溪水中。粉末入水，迅速沉底，在溪底灰色的砂石上，留下几道极其微弱的、蜿蜒的银色痕迹，指向泥沼中几个特定的点。
“溪底有暗桩，或者天然的石墩。”葛老吏判断，“年代很久了，几乎被淤泥覆盖，但痕迹还在。可能是以前进出的人留下的。泥沼本身不能碰，但如果我们能精准地找到这些借力点，快速通过，或许可行。”
他看向沈墨和陈逐：“我先过去探路。陈逐，你用灵觉和定秽盘，尽量感应泥沼里那些‘东西’的动向，有异动立刻示警。沈司丞，你押后。”
沈墨点头：“小心。”
葛老吏不再多言，紧了紧背囊，将青铜短戈横咬在口中，活动了一下手脚，然后深吸一口气，目光锁定对岸。他后退几步，猛地前冲，在溪边一块稍凸起的石头上用力一蹬，整个人如同大鸟般掠起，精准地落在溪流中央一处水面之下。
果然，他脚下并未沉入水中，而是微微一滞，显然踏到了实物。借力一点，他身形再次腾起，落在对岸泥沼边缘一块颜色略深、勉强能容下半只脚的“实地”上。动作迅捷轻盈，完全不像个老人。
他落脚后并未停留，身体几乎是贴着泥沼表面滑出，脚尖在几处看似毫无异状的地方接连轻点——那里正是银色粉末在溪底暗示的方位。每一次落点都极准极快，仿佛早已计算好，身形如蜻蜓点水，在黏稠危险的泥沼上几个起落，便已到了二十丈外，稳稳落在对面一处相对干燥、生着低矮灌木的土坡上。
整个过程中，暗红色的泥沼只是微微波动，并未有异常发生。
葛老吏转身，朝这边打了个安全的手势。
陈逐稍稍松了口气，刚才他全力感应，泥沼深处那些冰冷意识虽有躁动，但似乎对葛老吏这种快速、精准且不带生人“气息”明显外泄的通过方式反应迟钝。
“陈逐，你先过。”沈墨道，“按葛老的落点，不要犹豫，不要动用灵觉外放刺激泥沼里的东西，收敛气息，越快越好。”
陈逐点头。他调整呼吸，将灵觉内收，只保留最基本的危险预警，学着葛老吏的样子，后退，助跑，腾跃。
第一落点，溪中暗桩，稳。
第二落点，泥沼边缘实地，险。
第三、第四、第五……每一次落点都像是踩在刀尖上，脚下是吞噬生命的泥沼，周围弥漫着毒瘴与恶意。他能感觉到泥沼深处有东西被惊动，冰冷的“视线”扫过他的身体，带着贪婪与焦躁，但或许是因为他的速度够快，气息收敛得较好，那些东西并未立刻爆发。
就在他踏上倒数第二个落点，准备发力跃向最后的安全土坡时，异变陡生！
他落脚的那块“实地”下方，泥沼突然剧烈翻涌！一只完全由暗红色淤泥构成、粗如大腿、前端裂开成五根利爪般的触手，猛地从泥沼中探出，以惊人的速度抓向他的脚踝！同时，一股令人作呕的腥臭和强烈的精神侵蚀感扑面而来！
这东西一直潜伏着，等待猎物经过最关键、最难闪避的位置！
陈逐身在半空，旧力已尽，新力未生，眼看就要被那淤泥触手抓住！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻！”
两支弩箭几乎同时从后方和侧前方破空而来！是沈墨和早已就位的葛老吏！
沈墨的弩箭精准地射向那触手与泥沼连接的本体位置，箭头上似乎抹了什么，带起一道微弱的银光。葛老吏的弩箭则直射触手前端的“利爪”，弩箭劲力极强，竟将其中两根“指爪”射得淤泥飞溅，动作一滞！
趁着这短暂的阻滞，陈逐爆发出全部潜力，腰身在空中不可思议地一拧，右脚在左侧小腿上猛地一蹬，硬生生将身体又拔高了几寸，同时左手拔出直刀，狠狠斩向擦着自己鞋底掠过的触手主体！
“嗤！”
直刀斩入淤泥触手，感觉并不像砍中实物，更像是斩进了粘稠的胶体。刀刃上那些奇异暗纹骤然亮起微光，被斩中的部位发出“滋滋”的声响，冒起一股黑烟，触手剧烈抽搐，仿佛吃痛，缩回的速度慢了一瞬。
就是这一瞬，陈逐已然借力，身形再次向前窜出，狼狈却稳稳地落在了对面的安全土坡上，一个翻滚卸去冲力，立刻半蹲起身，持刀警惕地看向泥沼。
那淤泥触手缩回泥沼中，翻涌的泥浆很快平复，仿佛什么都没发生过。但空气中残留的腥臭和方才的凶险，让陈逐后背瞬间被冷汗湿透。
沈墨也随后安全通过，他的身法比葛老吏稍逊，但更加稳健，对落点的判断和时机的把握妙到毫巅，泥沼中的存在似乎还未从刚才的袭击中恢复，并未再发难。
三人汇合，迅速远离泥沼边缘，钻进土坡后的密林中，又前行了一段，确认暂时安全，才停下来喘息。
“是‘血淤傀’，血淤沼中怨气与毒泥结合诞生的怪物，没有完整灵智，但本能攻击带有生气的活物，尤其喜欢偷袭。”葛老吏检查了一下陈逐的鞋底和裤脚，确认没有沾染上那种暗红色淤泥，“你的刀能伤到它，很好。那东西记仇，我们得加快速度，它可能还会驱使泥沼里其他东西来找麻烦。”
陈逐看着手中的直刀，刀刃上那奇异的暗纹已经恢复平静，但刚才斩中淤泥触手时亮起的微光和“滋滋”声，显然说明这刀对这类阴秽邪物确有额外伤害。
沈墨看了看天色，林中昏暗，难以准确判断时辰，但估摸已过正午。“抓紧时间休息片刻，补充体力。按之前的勘察和现在的方位推断，我们应该已经非常接近葬槐谷的外围屏障了。接下来的路，恐怕更不好走。”
三人各自吃了些干粮和水。陈逐再次拿出定秽盘，盘面的暗红光芒依旧，指针稳定地指向西北方向。他尝试将灵觉朝着那个方向延伸，但刚刚探出不远，就感到一层无形的、充满排斥与混乱的“壁障”，将他的灵觉粗暴地弹了回来，同时传来无数嘈杂的、充满痛苦与恶意的低语碎片，让他头脑一阵眩晕。
“感觉到了？”沈墨注意到他的异样。
“嗯，前面……有很大的阻碍，灵觉探不进去，还有很多混乱的声音。”陈逐揉着太阳穴。
“那就对了。”沈墨目光凝重，“葬槐谷如果真的存在，并且是阴魂木的源头，其外围必然有强大的天然或人为的阴气瘴障，既是保护，也是警告。我们得找到进去的‘路’，或者‘缝隙’。”
休息了约莫一刻钟，三人再次出发。穿过这片相对稀疏的林子，前方的景象，让即使有所准备的他们，也不由得倒吸一口凉气。
一片无边无际的、浓得化不开的灰白色雾墙，如同接天的帷幕，横亘在前方。雾气缓缓流动翻滚，却凝而不散，高度望不到顶，左右也看不到尽头，彻底阻断了去路。雾气中，隐约可见无数扭曲舞动的黑色枝桠剪影，像是无数挣扎的手臂。那灰白雾气本身，就散发着一种令人心悸的、仿佛能冻结灵魂的寒意与死寂。
定秽盘的指针疯狂旋转了几圈，然后死死指向雾墙，盘面水晶片中的光芒，已经变成了深沉的漆黑。
而陈逐怀中的獬豸令，也第一次传来了清晰而持续的警示性灼热，并非之前感应阴龛石时的共鸣温热，而是一种明确的警告。
葬槐谷的屏障，到了。
灰白色的雾墙静静矗立，无声，却仿佛吞噬了所有的声音与生机。
如何进去？进去之后，又会面对什么？
陈逐握紧了直刀，感受着令牌的灼热和心底那份混合着紧张与决绝的战意。
答案，就在这死寂的雾墙之后。