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永乐十二年（1414年）九月，南京龙江码头人山人海。郑和船队从东非带回的“麒麟“正在下船。这头长颈鹿高约两丈，浑身布满褐色斑纹，在三十名水手的牵引下缓步前行。礼部尚书吕震高声宣布：“此乃天降祥瑞，证明皇上德被四海！“

　　朱棣在奉天门接见使团时，长颈鹿突然屈膝跪拜（实为低头吃草）。群臣立即山呼万岁，称这是“瑞兽朝圣“。翰林院连夜编纂《瑞应麒麟颂》，画家沈度绘制《瑞应麒麟图》（现存台北故宫博物院）。图中长颈鹿被画成传说中麒麟的模样：鹿角变成肉角，斑纹改为龙鳞，脖子也缩短了一半。

　　这场闹剧持续半年之久。直到有泉州商人指出，阿拉伯人称之为“祖拉法“（zurafa），在波斯语中就是长颈鹿的意思。朱棣这才悻悻作罢，但禁止民间讨论此事。有趣的是，二十年后明英宗又收到一头长颈鹿，这次朝廷学聪明了，直接命名为“祖剌法“，再不敢冒充麒麟。