第九章：顽童
时光如同骡马镇外那条洛河水，看似平静，却日夜不息地流淌着。转眼间，刘兴让已到了开蒙入学的年纪，被送进了刘家自己开办的家族学堂。学堂设在刘家祠堂旁边一个独立的院落里，青砖黑瓦，环境清幽，院里种着几株老桂树，秋日里香气能飘出很远。
教授蒙学的，是一位姓宋的老秀才，据说是从宜昌府请来的，学问扎实，为人也有些古板。学的无非是《三字经》、《百家姓》、《千字文》之类，枯燥的诵读和繁复的描红，对于天性活泼好动的刘兴让来说，实在算不上有趣。他更向往的是镇外可以撒欢奔跑的打谷场，是沱江边可以摸鱼捉虾的浅滩，是集市上那些光怪陆离的新鲜景象。
在学堂里，他不再是刘家大宅里那个被众人呵护的“小少爷”，而是要和十几个年龄相仿的族中子弟、甚至还有一些镇上其他家境尚可人家送来的孩子一同念书、游戏。这些孩子，有的对他这个长房嫡子带着天然的敬畏和疏离，有的则试图通过巴结他来获得某种好处或庇护，也有的，单纯就是玩伴。
刘兴让渐渐发现，当自己偶尔从家里带些稀罕的零食点心分给同伴时，或者讲述一些只有刘家大宅深处才能听到的、关于马帮、关于外面世界的奇闻异事时，总能吸引来一圈羡慕和崇拜的目光。那种被众人环绕、成为焦点中心的感觉，像是一颗埋在心底的种子，遇到了合适的土壤和雨露，开始悄悄发芽、生长。
或许是为了巩固这种“威信”，或许是为了向同学们证明刘家的“实力”，又或许，仅仅是因为少年人那股潜藏在心底、不自觉想要炫耀的虚荣心，刘兴让做出了一个大胆的决定。
那是一个寻常的放学午后，夕阳将孩子们的影子拉得老长。大家聚在学堂门口的老槐树下，叽叽喳喳地商量着明天去哪里玩。
“我知道镇上新开了一家饭庄，叫‘望江楼’，听说里面的厨子是从宜昌请来的，做的鱼鲜极了！”
一个家里开着杂货铺的同学说道，脸上带着向往。
“望江楼啊？我爹上次带我去过一次，里面的菜可贵了！”
另一个孩子咂咂嘴。
说者无心，听者有意。刘兴让心里一动，一个念头如同闪电般划过。他清了清嗓子，学着父亲平日里在重要场合说话的那种沉稳语调，尽管声音还带着稚嫩，却努力营造出一种豪气：
“这有什么难的？既然大家都没吃够，那明天中午，放学之后，我请大家去望江楼吃饭！想吃什么，随便点！都算我的！”
这话一出，周围瞬间安静下来。十几个孩子，包括那些平日里对刘兴让并不十分亲近的，都瞪大了眼睛，难以置信地看着他。望江楼！那可是骡马镇最高档的饭庄，他们这些孩子，大多只是听说过，或者远远地看着那气派的门脸，从未想过自己能进去吃一顿饭，而且还是“随便点”！
“兴让……你说真的？”一个平时跟他要好的族弟，咽了口唾沫，小心翼翼地问道。
“当然是真的！”刘兴让挺起小胸脯，被众人那惊愕、羡慕、难以置信的目光所鼓舞，一股豪情油然而生，仿佛自己真的成了可以一掷千金的豪侠，“我刘兴让说话，一个唾沫一个钉！明天中午，望江楼，不见不散！”
“哇！”
“兴让哥威武！”
“太好了！”
短暂的寂静之后，是孩子们爆发出的一阵热烈欢呼和恭维。他们围在刘兴让身边，七嘴八舌，脸上洋溢着兴奋和感激，仿佛他已经成了他们心目中最大的英雄。这种被众星捧月的感觉，让刘兴让飘飘然，之前因为背诵不出课文而被宋先生打手心的郁闷，早已一扫而空。他沉浸在同学们崇拜的目光和话语里，得意非凡，只觉得这是自己做过的最“有面子”、最“仗义”的事情。
他却不知道，这一时冲动的“豪举”，背后意味着什么。“望江楼”的一顿饭，即便是最简单的席面，花费也绝非小可。他更不知道，这一顿饭的花销，几乎抵得上骡马镇一个中等家境、五六口之家半年的费用；更是他在家族学堂里，一个学期学费的数倍之多。对于普通庄户人家来说，这更是一笔想都不敢想的巨款。
第二天中午，放学钟声一响，早已心痒难耐的孩子们，便簇拥着刘兴让，浩浩荡荡地穿街过巷，来到了位于镇子中心、临河而建的望江楼。那朱漆大门、高悬的匾额、门口穿着干净短褂迎客的伙计，都让这群半大孩子感到一丝拘谨和怯意。但看到走在前面的刘兴让一副熟门熟路、镇定自若的样子（他其实也是第一次来），大家又都安心了不少。
刘兴让学着记忆中父亲和二叔公应酬时的做派，对迎上来的伙计颇为“老成”地一挥手：
“给我们找个最大的雅间！”
伙计见是一群孩子，本有些犹豫，但认出领头的竟是刘家的小少爷，立刻换上了最热情的笑容，将他们引到了二楼一个宽敞明亮、可以俯瞰部分江景的包间里。
落座之后，孩子们看着雕花的窗棂、墙上挂着的山水画、铺着干净桌布的圆桌，以及桌上摆放的细瓷茶具，都显得有些拘束。但当制作精美的菜单被送上来时，气氛立刻又活跃起来。孩子们哪里见过这个阵势？看着菜单上那些听着就诱人的菜名——八宝葫芦鸭、清蒸沱江鲥鱼、红烧狮子头、冰糖肘子……一个个眼睛发亮，却又不敢真的“随便点”，只是眼巴巴地看着刘兴让。
刘兴让被这种目光注视着，虚荣心得到了极大的满足。他大手一挥，对候在一旁的伙计说道：
“把你们这儿的招牌菜，都给我们上一份！再……再来只烧鸡！对，要最大的！大家放开吃，今天我请客！”
他努力模仿着大人“做东”的豪爽，却不知这轻飘飘的一句话，背后是怎样一笔令人咋舌的开销。
伙计脸上笑开了花，连连应声下去准备。
不一会儿，一道道色香味俱全的菜肴，如同流水般端了上来，摆满了整整一张大圆桌。鸡鸭鱼肉，山珍河鲜，煎炒烹炸，琳琅满目。浓郁的香气瞬间充斥了整个包间，勾得所有孩子肚里的馋虫都在尖叫。
起初，孩子们还顾及着礼仪，小口小口地吃着。但几口美味下肚，那点拘谨立刻被抛到了九霄云外。不知是谁先带的头，孩子们开始争先恐后地伸筷子，风卷残云般扫荡着桌上的菜肴。咀嚼声、吞咽声、碗筷碰撞声、偶尔因为抢到一块好肉而发出的满足叹息声，交织在一起。杯盘很快见了底，桌上一片狼藉。
刘兴让看着同学们大快朵颐、对自己投来感激和佩服目光的样子，心里像喝了蜜一样甜。他觉得自己做了一件无比正确、无比风光的事情，仿佛通过这一顿饭，他就真正在同学中确立了无可动摇的“领袖”地位。他甚至已经开始在心里盘算，下次是不是可以去镇上另一家有名的酒楼……
他完全沉浸在这种虚幻的满足感中，丝毫没有察觉到，一场即将降临的风暴，已经因为望江楼掌柜亲自将那份数额惊人的账单，送到刘府账房那里核销，而悄然酝酿。
事情果然很快便传到了刘家主的耳中。
起初，听到下人吞吞吐吐的汇报时，刘家主几乎以为自己听错了。当他确认，自己那个年仅七八岁的儿子，竟然在望江楼摆下如此豪奢的宴席，请了几乎整个学堂的孩子，花费了几乎相当于一个中等家庭半年用度的巨款时，一股难以遏制的怒火，如同火山喷发般，瞬间冲上了他的头顶！
“混账东西！”
书房里，刘家主猛地一拍书案，上好的端砚跳了起来，墨汁泼洒出来，染黑了一角。他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，那双平日里沉稳如古井的眼睛，此刻燃烧着骇人的怒火。他并非心疼那些钱，虽然那确实不是一个小数目。他愤怒的是儿子这种行为背后所暴露出的心态——纨绔、败家、毫无分寸、不懂得财富来之不易、更不懂得“树大招风”的道理！
这才多大年纪？就敢如此挥霍？就学着用金钱来收买人心，炫耀家世？若不加严惩，日后长大，还不知会变成何等模样！刘家的基业，是祖祖辈辈一滴血一滴汗，靠着勤俭、谨慎、甚至是在刀尖上行走，才一点点积攒下来的！不是让子孙后代拿来如此充阔少爷、挥霍无度的！
“把那个逆子给我叫来！”刘家主的声音，因为极致的愤怒而显得有些嘶哑，带着冰冷的寒意。
当刘兴让还沉浸在白天“盛宴”的余味和同学们的恭维中，蹦蹦跳跳地回到刘家大宅时，等待他的，不是母亲的温柔问候，而是父亲身边贴身长随那严肃而怜悯的眼神。
“小少爷，老爷……在祠堂等您。”
听到“祠堂”两个字，刘兴让心里“咯噔”一下，白天所有的兴奋和得意，瞬间被一股冰冷的恐惧所取代。他太知道“祠堂”意味着什么了。那里是家族规矩最威严的象征，是执行家法的地方。
他磨磨蹭蹭地，几乎是被人半请半押地带到了祠堂。
祠堂里，依旧如他记忆中受家法那次一样，烛火摇曳，气氛庄重而压抑。父亲刘家主站在中央，面色阴沉得能滴出水来。旁边站着那位掌管执法的族老，手里捧着的，正是那根让他记忆深刻的竹条。除此之外，再无旁人。连母亲胡才秀，这次也没有出现。
“跪下！”刘家主的声音，如同惊雷，在空旷的祠堂里炸响。
刘兴让腿一软，“噗通”一声跪在了冰冷的青石板上。他甚至不敢抬头看父亲。
“逆子！你好大的排场！好大的手笔！”刘家主的声音里充满了痛心和愤怒，“望江楼？招牌菜上遍？请全学堂的人？你真是给我刘家长脸啊！”
竹条破空的声音，比上一次更加尖锐，更加凌厉！
“啪！”
第一下重重落在早已准备好的、摊开的掌心，比上次打翻供果时，疼痛感强烈了数倍不止！兴让“啊”地一声惨叫，眼泪瞬间涌了出来。
“这一下，打你纨绔习气，不知稼穑艰难！”
“啪！”
第二下紧随而至，掌心迅速红肿起来，火辣辣的疼痛让他浑身抽搐。
“这一下，打你败家行径，挥霍祖辈心血！”
“啪！”
第三下，几乎用尽了力气，兴让觉得自己的手掌骨头都要裂开了，他疼得蜷缩在地上，涕泪交加，连哭喊的力气都没有了。
“这一下，打你毫无分寸，行事张扬，为家族招祸！”
刘家主的声音如同寒冰，伴随着竹条的呼啸和儿子凄厉的哭喊，在祠堂里回荡：
“我刘家基业，是祖辈一滴血一滴汗攒下来的！不是让你拿来充阔少爷、结交这些酒肉朋友的！你今天能用钱买来他们的恭维，明天他们就能因为更大的利益背叛你！真正的尊重，是靠品行，靠能力，靠担当换来的！不是靠施舍和炫耀！”
盛怒下的刘家主，这次动用的家法，远比打翻供果那次更加严厉。不仅仅是竹条的数量和力度，更是那话语中的失望与严厉，如同鞭子，抽在兴让的心上。
他被打得皮开肉绽，几乎是被仆人搀扶着，才回到了自己的房间，趴在床上，哭得几乎昏厥过去。掌心和屁股上的剧痛，远不如父亲那些话语带来的打击沉重。他不明白，自己只是请同学们吃了一顿饭，为什么父亲会发这么大的火？为什么就是“纨绔”、“败家”、“招祸”了？委屈、疼痛、不解，种种情绪交织在一起，让他陷入了深深的痛苦和迷茫。
夜晚再次降临，白日的喧嚣和疼痛渐渐沉淀下来，只剩下窗外秋虫不知疲倦的鸣叫。兴让趴在枕头上，抽噎着，眼泪浸湿了锦缎的枕面。
就在这时，房门再次被轻轻推开。哥哥刘子桥熟悉的身影，又一次悄无声息地溜了进来。
然而，这一次，哥哥手里没有拿着那散发着清香的、珍贵的跌打膏。
刘子桥走到床边，看着弟弟趴在床上、因为哭泣而微微颤抖的瘦小背影，以及那从薄被下隐约透出的、上过药后依旧狰狞的伤痕，他轻轻叹了口气。他没有立刻说话，只是静静地站了一会儿。
然后，他将手里拿着的一个细长的、用蓝色土布包裹着的东西，轻轻地放在了弟弟的床头柜上。
兴让察觉到动静，泪眼婆娑地抬起头，看向哥哥，又看了看那个布包。
刘子桥打开布包，里面露出的，是一套文房四宝。但不是兴让平日里描红用的那种普通货色。笔是狼毫小楷，笔杆温润；墨是徽州产的松烟墨，形制古朴，散发着淡淡的墨香；纸是质地细韧的宣纸；砚则是一方小巧的端砚，石质细腻，上面带着天然的、好看的纹理。这套文具，一看便知价值不菲，绝非寻常之物。
“兴让，”刘子桥的声音很平静，却带着一种不同于以往的严肃，甚至比父亲愤怒的呵斥，更让兴让感到一种压力，“疼，要记住。但光记住疼，没用。”
他在床边的凳子上坐下，目光深沉地看着弟弟：
“你要想想，爹今天为什么这么生气？仅仅是因为你花了很多钱吗？”
兴让抽噎着，摇了摇头，又点了点头，他其实并不完全明白。
“我们刘家，能有今天，靠的是什么？”刘子桥自问自答，声音不高，却字字清晰，“靠祖辈敢打敢拼，在这三不管的地方，用命开辟出骡马商路；靠一代代人省吃俭用，积攒下田产和粮食；也靠像二叔公那样，分毫必争，精打细算，维持着生意往来。这些，是根基，是血肉。”
他顿了顿，指着床头那套文具：
“但是，兴让，你要明白，刘家的将来，不能只靠这些。”
他的语气变得格外凝重：
“不能只靠刀枪武力，那会流于野蛮，终被更强大的力量摧毁；不能只靠骡马和算盘，那会困于眼前利益，看不清大势，容易被时代抛弃。”
他拿起那支狼毫笔，在指尖轻轻转动：
“更需要有见识、有担当的读书人，来撑起门庭，来明事理，知进退，来为家族指引方向，来应对这越来越复杂、越来越动荡的世道。”
他看着弟弟的眼睛，语重心长：
“好好读书，明事理，知进退，比挥霍钱财去结交那些酒肉朋友，要强过万倍！那些因利而聚的人，终将因利而散。而装进肚子里的学问，长在脑子里的见识，才是谁也抢不走、真正属于你自己的东西，才是能让家族行稳致远的根本。”
刘子桥的话，像一颗沉重的石子，投入兴让被委屈和疼痛充斥的心湖，激起了完全不同以往的涟漪。这一次，没有温暖的药膏，没有轻柔的安抚，只有冷静的分析、沉重的期望和一份沉甸甸的礼物。
哥哥的话，似乎为他打开了一扇新的窗户，让他模模糊糊地意识到，父亲那雷霆震怒的背后，似乎有着更深层的担忧和期望；也让他开始思考，除了物质上的满足和孩童间的虚荣，作为一个刘家子弟，还应该追求些什么。
那套精致的文房四宝，静静地躺在床头，在昏暗的灯光下，散发着幽微的光泽，仿佛在无声地诉说着一个不同于刀枪、骡马和银元的，另一个世界的故事。那个世界，由笔墨和道理构成，似乎更加复杂，也更加……吸引人。