（三十三）千里探亲
白芷没有出过远门，一路上又忧又喜。忧的是怕走错路坐错车或是遇上坏人。喜的是很快就要和父亲见面了。从白家村到县城，从县城到广州，走的全是旱路。从县城动身得坐一百多里的马车才能坐上汽车，中途还得转几次车。耽耽搁搁花了十多天的时间。
白芷吃了千辛万苦，终于找到了她父亲史君子的住所。父亲的房子并不大，一间厅堂两间卧室，家具也很简陋。她到时，隔壁的贵婶正在给躺在床上的父亲换洗。史君子像个婴儿一样任凭贵婶翻来覆去地擦洗，早已失去了羞耻之心。白芷见了就感慨万千，禁不住掉下泪来。贵婶换洗完毕，就对史君子说：“您的女儿来了。”白芷上前叫了一声“爸”，史君子只是在嗓子眼里应了一声，好像是责怪她来迟了。贵婶说：“好了好了，我今天晚上可以睡个安稳觉了。等会儿，我在房间里搭个铺，以便你随时可以伺候他。这样的状况已经好几个月了。他每天要拉七八次，要服四次药，还要分饭前饭后。他每次看的都是西医；从来不肯吃中药，好似与中医有仇似的。按中医的话说，他患的是消渴症，而且胃、肺都不好，病多着呢。他不愿禁口，喜欢吃水果吃猪肉，口里安了假牙，吃东西嚼不细，哪能不拉呢。”做晚饭时，白芷就到厨房里帮忙，一边和贵婶聊天。贵婶说：“我和你爸本来是邻居，后来因为身体不好，他提出要搭我的锅吃饭，每月给我生活费。搭了两年锅，后来身体越来越差，要人伺候，我就成了他的保姆。我叫他写信给你，他总是犹犹豫豫的。我还听他说过，你男人在信中曾经多次提出要求：要来看望他，都被他用一句话挡回去了。凡是来信提出要来看望他的，你父亲在信中只用一句：‘你们是不是想来摸我的老底？’，于是任何人下次再也不好提类似的话。后来他听了姓林的朋友的劝说，才决定写信给你。他的朋友很多，百家姓里能寻出几十个，就数姓林的对他最好。听人说，他对姓林的有恩。他虽然没有正式成家，情人倒有好几个。我听人说，大约在二十年前，有个女人和他生活了几年，后来大概是因为性格不合，那女人卷起巨款逃走了。从此，他对女人就有了一种看法，认为天下女人都爱钱。我本是苏州人，也认得几个字，以前也曾在当地医院做过短期护工。原先有个原配的丈夫；因丈夫花心，又不务正业，不到四十岁就得病去世了。后来我十三岁的儿子下河洗澡也夭折了。我万念俱灰；后来经人介绍才跑到这里来嫁了隔壁这老头子。这老头子和你父亲同年。”接着贵婶又说：“你爸很难伺候，不知惜疼人。我想甩掉这差事，就借故找一个老乡来顶替几天，谁知他不愿意，就想了人家想不出的点子来折磨人家。那老乡只伺候了几天就叫苦连天。没办法，我只好伺候他到死为止。就在你来的前几天，有个女人来看他，大概是以前相处过的情人，两人才聊了几句，你爸就对那女人说：‘你下次不要来了。’；就算你爸是出于好心，也不能说这样绝情的话，让人听了觉得尴尬。等会儿你看了就知道了……”白芷听到这里才明白：父亲为什么不喜欢女人；父亲为什么不想我和阿三来看望他。
晚饭比较简单：一碗青菜；一盘青椒炒肉丝，一碗菜汤。此外桌子上还放了一块硬纸板，是用来让史君子放嚼不烂的菜渣的。贵婶把史君子扶起来，让他坐在靠床头的小桌子旁边吃饭。史君子吃了一小盏饭，喝了几勺汤。然后拿下假牙，浸泡在盐水里，最后又用清水漱了口。贵婶取走了史君子嚼不烂的菜渣，放进垃圾桶里。
晚饭过后，贵婶伺候史君子服了药，就回了自己的房间。
白芷才睡半个钟头，她父亲就嚷着要挠痒痒。于是白芷就起来给他挠痒痒。白芷发现他父亲的皮肤很干燥，有的地方已经被他自己抓出一条条血痕，挠了一会儿，她父亲说“好了”，白芷就去睡了。过了半个时辰，她父亲又拉屎了，白芷只好起来给他换洗。后来又挠了一次痒，换洗了一次，才安稳睡下。
一清早，贵婶过来为史君子漱口洗脸上假牙。早饭过后，贵婶伺候史君子吃了药，就让他上床睡了。醒来时，贵婶不在，他就嚷着要吃水果，白芷就拿了一个苹果洗干净了，切成薄片放在盘子里递给她父亲，不想史君子却发了脾气：“不是这样切，应该切成三角形，用牙签枪着吃。”白芷说：“我在家没吃过苹果；家乡也不出产苹果，我知道怎么切呢？”白芷一肚子的委屈，史君子只吃了两片，就叫白芷把盘子拿走了。后来史君子要喝茶，白芷就端了茶递过去，史君子喝完茶，眼睛东瞅西瞅的，好像发现了什么，说：“椅子上放那么多衣服，多不雅观。”白芷说：“那是干净衣服，是为您准备的。贵婶说‘你一天要拉好几次，也没个定准’，随时都要用，所以……”史君子自知理亏，不再往下说。
白芷心中委屈，就去厨房找贵婶，说：“我爸和阿三一个德性，根本就不知道体贴人。他还说‘多亏了女婿，要是像你，家中准得穷到底。’，我知道他的意思：他是说我呆板，不知变通的个性。女婿不顾死活地找岳父要钱，倒成了功臣。为了顾及父亲，我不知和阿三闹了多少矛盾。我以前在家，生病了就拧烧喝红糖水，医院里是什么样子还没看见过呢。我不反对父亲找后妈；反对是不合情理的。即使有了后妈，父亲只要分出三分之一的感情给我，我也满足了。以前总想单独来和父亲说说心中的委屈，又怕阿三在家作践几个孩子。再说我父亲也没有欢迎我来的意思。我很纳闷也很生气。既然没有后妈，为什么不喜欢我来呢？现在才知道，是因为他有情人，却又爱面子。”贵婶说：“谁叫你惜疼他呢，他每隔两三天就会收到一封信，都是找他要钱的。人怕出名猪怕壮，只要沾上一点边儿的亲戚，都写信诉苦找他要钱。不过，对于公益方面，别人捐多少他也捐多少，有时候他也说：‘我捐一半行不行？’那铁柜子的钥匙他不肯给我，里面锁着几千封信呢。”
喂药、倒尿、倒脏水，白芷每天帮忙贵婶伺候史君子。这样的日子过了三个多月，一天，邮差送来一封来自白家村的信。是俏丽婶托人写了寄来的。信中写道：“白芷……你离家三月有余，因为阿三的病情恶化，已经离开人世十多天了。你不在家，我只好通知了你家唯一的亲戚宗鸣，叫他来帮忙料理后事，有些费用是赊借的，等你回家再还账。因为君瑞他们要读书，所以我暂时留在你家。希望接信后赶快回家，不要忘记我们的约定。总之满了半年，我必须辞工……”
白芷接到信，就准备回去。贵婶劝她再过一些日子，她说你父亲的病情也开始恶化，最好给你父亲送了终再回去。白芷只好写信求俏丽婶再延长一些时间。
史君子每天拉稀的次数越来越多。而贵婶却有个洁癖的毛病，又是个慢性子，每次换洗，她必须先用棉球醮水擦洗一遍，然后再用湿毛巾擦洗，最后抹上一层药膏。把个病人冻得直哆嗦。把个白芷急得要跳脚。白芷本想代替贵婶三把两把就把父亲换洗干净；如果那样做就会惹贵婶不高兴。白芷从这一点看出：贵婶是一个负责、呆板、正直的人。日子久了，白芷也从邻居那里听到了一些闲言碎语：说贵婶是史君子的护理人兼情人。而白芷则做出明智的判断：父亲是个爱美之人，而贵婶却是个瘦条条的身架，长相很一般的女人。如果说开头有那种感情，能使人相信。日子久了，像父亲这种性格的人，只能是雇佣关系，两人是不会有感情的。
贵婶自己也听到了一些风言风语。于是有一天，贵婶对白芷说：“我把你爸的钱全交给你掌管，你按月给我发工钱，免得人家说闲话。”白芷说：“我对您十分放心，这些年来多亏了你照顾我爸爸。要说捞钱您早就捞过了，何必等到这时候？无论我父亲身体如何，满了半年，我是一定要回去的。万一我不在身边，也只能让您给我父亲送终了。”
史君子的病情加重，终于住进了医院。白芷和贵婶轮流伺候。白芷负责白天；贵婶负责晚上。史君子有时清醒有时糊涂，渐渐地放弃了自己的本性。贵婶得到了铁柜子的钥匙，就轻声告诉白芷：“你晚上回去把铁柜子打开，看看里面的那些信，到底说了些什么。”
晚上，白芷开了铁柜子，里面确实有一千多封信。这些信码得整整齐齐，装在一个不大不小的布袋里。此外还有一本账簿，记录着何年何月何日，馈赠何人多少；包括白芷和宗鸣一家。白芷把信一封封拆开来看：有宗鸣父子的，有史君子的表哥、表弟、表侄、同学、朋友……不能一一尽述。要求馈赠的理由有：遭了水灾旱灾、儿子娶亲的、生大病的、儿子‘中状元’的、或是盖房子的……也是不能尽述。史君子凡是有求他的，或多或少都给了钱。一人不多，十人许多。众人帮一容易；一人帮众则难。白芷感叹：我以为天下人只有阿三一人爱钱，谁知大多数人都只为自己着想，从来不为别人想一想。我的父亲好比一身抹满了蜜糖，遇到了一窝嗡嗡的蜜蜂，无法解脱。
白芷看过这些信，她觉得父亲既是一个冷酷苛求之人，又是一个心地慈悲之人。