第一卷：边城孤烟 第 18 章 归乡之路
深秋的草原像块被岁月洗褪了颜色的灰布，铺展在北疆的天地间，被风扯得簌簌作响。风里裹着枯草的干腥，卷着远处断壁残垣的焦糊味，还夹着一丝若有若无的尘土气息，扑在脸上带着深秋特有的凉，却不刺骨。赵正踩着被马蹄踏硬的黄土路往南走，粗布鞋底磨过路面的碎石，竟没像往常那样硌得脚疼。
筑基中期的气感在经脉里缓缓流转，顺着督脉下沉，经会阴、过涌泉，在脚掌形成半寸厚的气膜，碎石子碾过时光滑如脂，寒气撞在气膜上化作白雾，顺着裤脚往上飘，连深秋的霜气都透不进袜底。他怀里的碎玉贴着丹田，温吞的暖意随着脚步轻轻晃，像是有生命般，陪着他一起数着归乡的路程。那暖意不似炭火般灼热，也不似阳光般张扬，更像春日里的清泉，顺着经脉漫延，滋养着他连日赶路疲惫的身躯。
赵正低头看了看自己的手掌，指尖泛着淡淡的莹光，气感在指缝间流转时，能清晰感受到周围气流的微动。这是他在秘洞得到传承后，第一次真正在赶路中体会到修为的妙用。想起刚在秘洞摸到气感时的窘迫，他忍不住嘴角上扬，那时想试着用气垫脚，结果气走岔了，一头撞在石壁上，额角肿了个青包，疼得他直咧嘴，那时候的气感就像个调皮的娃，不听使唤，如今却温顺得像贴身的绸缎。
路两旁的枯草齐膝高，茎秆枯黄发脆，风一吹就往路中间倒，露出下面零星散落的马蹄印。有的是蛮族的宽蹄马留下的，蹄印宽大深厚，边缘带着尖锐的铁掌痕迹，一看就知道是经过沙场的战马；有的是中原的瘦马印，小而浅，蹄印边缘模糊，想来是逃难百姓骑的，连马都饿得没了力气。偶尔能看到几缕挂在草尖的丝线，是粗布衣裳被刮破后留下的，颜色多是灰或黑，在灰黄的枯草里毫不起眼。
唯有一缕淡蓝色的丝线，缠在三指粗的枯草茎上，被风扯得微微颤动。那丝线是桑蚕丝做的，带着绣线特有的捻度，朝阳时泛着银辉，夕阳下又透着浅紫，在一片灰黄中格外显眼。赵正停下脚步，伸手轻轻碰了碰那丝线，质地光滑柔韧，想来是姑娘家绣活时用的。他心里琢磨着，这丝线的主人或许是个待字闺中的少女，或许是位贤淑的妻子，战乱一来，便只能带着简单的行囊逃难，不知如今是否平安，又在何方颠沛流离。
“还有多少路？”赵正摸了摸怀里的家书，麻纸被体温烘得软了些，边缘有些磨损。母亲的字迹娟秀却有力，“赵家村”三个字虽然被汗水浸得有些模糊，却像根无形的引线，牵着他的脚步往前。铁山城破后，他在乱军中侥幸坠河逃生，在秘洞潜心修炼数月，出关后便四处寻找陈小三和王二的踪迹，可问遍了沿途的逃难百姓，都没人见过这两个并肩作战的弟兄。眼看寒冬将至，北疆的风雪向来残酷，他实在放心不下家中的爹娘，便决定先归乡。
他记得从张家庄到赵家村，往常走得快些要半个月。可如今路上到处是断壁残垣，昔日的官道被烧塌的房屋、废弃的马车堵得严严实实，还得绕开猎人留下的陷阱、乱兵设下的关卡，怕是要走更久。赵正抬头望了望天色，日头已经西斜，橙红色的余晖洒在草原上，给枯草镀上了一层金边，远处的地平线模糊不清，不知前方还有多少艰难险阻。
刚绕过一个被烧塌的土房，断墙的砖块还带着焦黑的痕迹，空气中弥漫着淡淡的烟火味，就听见前面传来微弱的哭声。那哭声细细碎碎，像是被人捂住了嘴，带着无尽的委屈和绝望，在空旷的草原上格外清晰。赵正心里一紧，握紧腰间的青铜剑，气感顺着指尖往四周探——前面十步外的枯草堆里，藏着三个人，两个大人一个孩子，气息都很微弱，脉搏跳得又慢又沉，像是饿了很久，连运转气息的力气都没有。
“谁？”赵正的声音放得轻，气感包裹着声音，既不会惊着对方，又能清晰地传到枯草堆里。
枯草堆里半天没动静，倒是那孩子的哭声停了，换成了压抑的抽气声，像是怕被人发现。过了一会儿，一个男人的声音才传出来，沙哑得像是被砂纸磨过，带着浓浓的警惕：“别……别过来，我们没粮了，真的没粮了……”
赵正放缓脚步，把青铜剑往身后挪了挪，露出手里的布包，声音依旧温和：“我不是抢粮的，我是从铁山城逃出来的，叫赵正，要回赵家村。你们是不是也在逃难？”
枯草堆里的人这才慢慢探出头。先出来的是个男人，约莫二十七八岁，穿着件破得露棉絮的短打，肘部补了块不同色的粗布，针脚歪歪扭扭，像是女人连夜缝的，线尾还露着半寸线头。他的胳膊上缠着块脏布，缠了三圈，渗血的地方发黑，能看见齿状的伤口，像是被人用刀背砍的。男人脸色蜡黄，颧骨突出，眼窝深陷，嘴唇干裂得起了皮，挣扎着要站起来，却因为虚弱晃了晃，差点摔倒。
紧随其后的是个女人，怀里抱着个三四岁的孩子。女人的头发乱得像枯草，里面缠着草屑、尘土，还有一根细小的麦秸，脸上满是灰尘，只有眼睛又红又肿，像是哭了很久。她的手腕上有一道浅浅的疤痕，像是以前割草时不小心划的，怀里的孩子紧紧攥着一块没了馅的菜饼，小脸瘦得颧骨突出，眼睛却亮得惊人，手指甲缝里全是泥，啃饼时发出“咯吱咯吱”的声响，嘴角沾着饼渣，吃完还下意识地舔了舔手指。
“铁山城逃出来的？”男人的眼睛亮了些，像是在黑暗中看到了一丝光，他扶着旁边的枯草，勉强站稳，“我们是东边的，蛮族杀过来了，把村子烧了，男人被抓去当苦力，女人和孩子要么被掳走，要么就被杀了……我们夫妻俩抱着孩子，趁着混乱逃了出来，往南边走，想找个能活命的地方……”
女人抱着孩子凑过来，声音带着哭腔，每说一句都要抽噎一下：“小伙子，你有吃的吗？孩子已经两天没好好吃东西了，就啃了这块没馅的菜饼，还是从烧焦的锅里扒出来的……”
赵正赶紧打开布包，里面是他从老汉那蹭来的粟米和半块干硬的粟米饼。老汉无儿无女，见他是逃难的军人，便分了他不少粮食，还叮嘱他“匀着吃，路上长”。本来这些粮食够他走到赵家村，可看着孩子饿极的样子，心里像被针扎了一样。他想起自己在铁山城饿肚子时，弟兄们分给他半块掺沙的麦饼，那时也是这样的暖意。
他抓了两把粟米递给女人，又把那半块干硬的粟米饼递过去：“给孩子吃吧，粟米煮成粥，能填肚子。这饼有点硬，泡在水里软了再喂。”
女人接过饼和粟米，眼泪一下子就掉了下来，顺着脸颊的灰尘往下淌，冲出两道浅浅的痕迹。她赶紧把饼掰成小块，泡在随身带的冷水里，等饼软了些，就小心翼翼地喂给孩子。孩子狼吞虎咽地吃着，小嘴塞得鼓鼓的，眼睛却还直勾勾地盯着布包，像是没吃饱。
“多谢你，多谢你啊！”男人对着赵正拱了拱手，胳膊上的伤口因为动作裂了，暗红的血珠顺着布角渗出来。他疼得额头冒冷汗，却死死咬着牙，怕吓着孩子，“我们遇到过不少人，要么抢我们仅有的一点东西，要么就装作没看见，你真是个好人！”
赵正见状，从布包里翻出一小块疗伤的草药，这是他在秘洞时采摘晾干的，有止血消炎的功效。他示意男人坐下，轻轻解开他胳膊上的脏布，伤口周围已经有些红肿发炎，齿状的伤口看得人心头发紧。“忍忍，可能有点疼。”赵正说着，将草药嚼碎，气感顺着指尖探进男人的伤口，能感受到肌肉的痉挛，他放轻动作，把草药敷在伤口上，再用干净的布条重新缠好。
“这是……”男人感受到伤口传来一阵清凉，疼痛感减轻了不少，惊讶地看着赵正。
“一点草药，能止血消炎。”赵正收拾好布条，问道，“你们路上遇到蛮族了吗？还有没有其他逃难的人？”
男人叹了口气，脸上的希望又黯淡下去：“路上倒是没遇到蛮族，就是遇到了三个散兵，穿着破烂的军袍，腰里别着锈刀，抢了我们最后半袋粟米，还踢翻了我们的瓦罐，碎的时候我媳妇哭着要捡，被他们推得坐在地上。”他顿了顿，又说，“逃难的人不少，大多往南边走，说南边的驿站有好心人发粥，能活命，可我们实在没力气走那么远了，孩子也撑不住……”
赵正心里沉了沉，陈小三和王二若是也往南边逃，说不定会遇到这些散兵，以他们当初的修为，对付三个散兵或许不难，但乱世之中，变数太多，谁也说不准。他又从布包里抓了把粟米递给男人：“你们往南走，过了前面的松林，有个小驿站，确实有好心人给逃难的人发粥，你们去那里看看，应该能找到落脚的地方。”
“真的？”男人的眼睛一下子亮了，像是抓住了救命稻草，“多谢你，小伙子，你叫赵正是吧？我们记着你的恩！以后要是有机会，一定报答你！”
赵正摇了摇头：“不用谢，都是苦命人，能帮一把是一把。你们快走吧，天快黑了，草原上晚上有狼群，路上不安全。”
夫妻两个又谢了好几遍，女人抱着孩子，男人扶着她，慢慢往南走。走了二十步，女人又回头，从怀里摸出一小块用布包着的东西，快步跑回来递给赵正——是半块晒干的野枣，“这是我们路上捡的，甜，你带着路上吃，能解乏。”孩子趴在女人肩头，挥着小手，奶声奶气地说：“叔叔，赵家村见！”
赵正接过野枣，小小的枣子皱巴巴的，却带着淡淡的甜香。他看着他们的背影渐渐走进枯草深处，变成两个小小的黑点，直到被夜色吞没，才转身继续赶路。心里一阵发酸，乱世里，一条活路，半块饼，就能让绝望的人重新有了盼头。他想起自己在铁山城时，队正张彪克扣军饷，弟兄们连掺沙的麦饼都吃不饱，常常饿肚子，现在看来，能活着，能有口饭吃，已经是天大的幸事。
风里的味道变了，除了枯草和土腥，还多了点松脂的香气，清新而凛冽。前面就是男人说的松林。赵正加快脚步，想在天黑前穿过松林，免得遇到狼群。刚走进松林，光线骤然变暗，高大的松树遮天蔽日，树干粗得要两人合抱，树皮上爬满青苔，湿漉漉的。地面铺着厚厚的松针，踩上去“噗嗤”作响，松针下藏着腐叶的腥气。风穿过枝叶的缝隙，“呜呜”地像哭，阳光漏下来，在松针上洒下碎金，随着风晃动，像是满地的星子。
林子里很静，只有风吹树叶的“沙沙”声，还有他自己的脚步声，在空旷的松林里显得格外清晰。气感在经脉里流转，赵正能清晰地感受到周围的动静，哪怕是松针落地的轻响，都逃不过他的感知。走了约莫一刻钟，他突然停下脚步，气感感应到前方有东西在动，不是人，是兽类，气息很杂，带着狼特有的凶戾之气，像是一群狼。
他握紧腰间的青铜剑，气感顺着剑身蔓延，剑身在微弱的光线下泛着冷光，脚步放轻，像猫一样慢慢往声音传来的方向走。绕过一棵粗松树，果然看见五只灰狼，正围着一只受伤的鹿。那鹿是只母鹿，腹部微微隆起，显然怀着小鹿，后腿被狼咬断了，骨头碴露在外面，血淋淋的，它挣扎着想要站起来，前腿一软又摔倒，发出“呜呜”的哀鸣，眼泪顺着眼角往下流，滴在松针上，很快被泥土吸收。
狼群则在旁边转圈，时不时扑上去咬一口，眼里满是贪婪。领头的那只灰狼体型格外大，肩高有两尺，毛色发黑，左眼上方有一道疤痕，像是以前跟其他狼打斗留下的，嘴里叼着鹿肉，血顺着嘴角往下滴，滴在松针上，染红了一小片。其他四只狼体型稍小，耳朵贴在脑后，眼神凶狠，围着鹿转圈时，爪子刨着地面，留下深深的爪印。
赵正皱了皱眉。他知道乱世里弱肉强食，适者生存，可看着鹿的惨状，还是想起了铁山城破时那些无助的百姓，想起了柳家村被烧、流离失所的夫妻二人。他深吸一口气，气感聚在剑尖，对着狼群大喝一声：“走开！”
气感顺着喉咙冲出，形成一道无形的气浪，松针被吹得四散飞，狼群被吓了一跳，停下攻击，转头看向赵正。领头的灰狼耳朵竖得老高，嘴里还沾着鹿血，对着赵正“嗷呜”叫了一声，声音洪亮，像是在警告他别多管闲事。
“听不懂人话？”赵正往前跨了半步，气感顺着带脉往下沉，脚底板贴紧地面。这是“裂土”式的起手式，借地力稳固身形，要是狼群扑过来，他能借地力反冲。领头的灰狼见他不怕，反而往前逼近，眼里的凶光更盛，猛地扑了上来，爪子带着风，直扑他的胸口，腥臭的气息扑面而来。
赵正侧身灵巧地躲开，右手剑“横斩”过去，气感灌注剑身，青铜剑泛着冷光，剑风扫过，不仅削掉了领头狼的一只耳朵，还斩断了旁边的一根细松枝，松枝“咔嚓”一声落地。领头狼疼得“嗷”叫一声，往后退了两步，耳朵的伤口鲜血直流，滴在松针上。
其他的狼见领头的被打，也跟着扑上来，四只狼从不同方向围攻，爪子和牙齿都带着寒光。赵正却不慌不忙，气感在经脉里灵活流转，指引着他的动作。他先是侧身避开左边狼的偷袭，左手抓住狼的前爪，气感顺着掌心注入，狼的爪子瞬间没了力气，他右手剑指着狼的眼睛，那狼吓得赶紧往后缩。
与此同时，右边的狼扑到了近前，赵正抬腿一脚，气感聚在脚尖，踢在狼的肚子上，狼“嗷呜”一声倒飞出去，撞在松树上，松针簌簌往下掉。领头的灰狼缓过劲来，再次扑上来，这次直扑赵正的喉咙，显然是想一击致命。赵正早有防备，气感聚在左拳，对着领头狼的肚子“劈山”砸去，拳心形成一个小小的气旋，同时右手剑“直刺”，剑尖直指狼眼。
领头狼想躲，却被拳风扫中肚子，“嘭”的一声闷响，像是被重物砸中，疼得弯了腰，剑刃擦着它的耳朵划过，冰冷的触感让它魂飞魄散。它再也不敢恋战，转身就跑，速度快得像一阵风。其他的狼见领头的跑了，也跟着四散逃窜，没一会儿就消失在松林深处，只留下满地狼藉和那只受伤的鹿。
赵正走到鹿的身边，蹲下身。鹿的伤口血肉模糊，后腿已经彻底断了，就算救了也活不了多久，更何况它还怀着小鹿。他叹了口气，摸出块粟米饼，掰了小块泡在自己带的水囊里，软了后喂给鹿，鹿却只是舔了舔，没力气吞咽，眼里满是绝望，轻轻蹭了蹭他的手，像是在求救。
“我救不了你，只能让你少受点罪。”赵正轻轻摸了摸鹿的头，从布包里拿出剩下的草药，嚼碎了敷在鹿的伤口上，“能活多久，看你的命了。”他站起身，心里沉甸甸的，乱世里，无论是人还是兽，都活得这么难。他能救一只鹿，却救不了所有受苦的生灵，只能先顾着归乡，顾着身边的人，等有了足够的力量，再想办法保护更多的人。
穿过松林时，天已经擦黑了。夕阳把西边的天空染成了橘红色，草原上的风也变得温柔了些，不再像白天那样刮得人脸疼。前面出现了一间孤零零的窝棚，窝棚的门是用兽皮做的，上面挂着几串晒干的野兔肉，油光锃亮，旁边还堆着些打猎用的弓箭和陷阱工具。
“有人吗？”赵正走到窝棚前，轻轻敲了敲兽皮门。他想借个地方歇一晚，顺便问问赵家村的情况，天黑在草原上走太危险，不仅有狼群，还有可能遇到散兵或劫匪。
窝棚里传来一阵咳嗽声，一个苍老的声音问：“谁啊？”
“老人家，我是从铁山城逃回来的，准备回老家赵家村，想借您这里歇一晚，不知道方便吗？”赵正的声音依旧温和，带着几分恭敬。
兽皮门被掀开，一个穿着兽皮袄的老汉走了出来。老汉头发花白，梳得还算整齐，脸上满是皱纹，像是被岁月刻下的沟壑，手里还拿着块正在磨的石斧。他的眼睛很亮，带着点警惕，又带着点好奇，上下打量着赵正，从他的粗布衣裳到腰间的青铜剑，再到背上的布包，都看了个仔细。
赵正笑了笑，把青铜剑往身后挪了挪，尽量让自己显得无害：“我就是想歇一晚，明天一早就走，不会给您添麻烦，还能帮您劈柴挑水。”
老汉盯着他看了一会儿，点了点头：“进来吧，外面冷。我姓孙，是个猎户，在这搭窝棚快十年了，就守着这片林子。”
赵正跟着孙老汉走进窝棚，里面不大，却收拾得很整洁，弥漫着松脂和兽皮的混合气息，还有淡淡的烟火气，让人觉得温暖而安心。土炕上铺着厚厚的兽皮，摸上去柔软厚实，炕边放着个陶罐，里面装着些粟米；墙上挂着好几张兽皮，左侧是张油光水滑的狐狸皮，毛色赤红，尾巴蓬松，右侧是三张野兔皮，边缘用麻线缝了圈，做成了简易的坐垫，最中间挂着张完整的狼皮，狼头栩栩如生，最角落还藏着张半大的黄羊皮，毛被梳得顺溜。
工具角堆着不少打猎用的家伙事，石斧的斧刃磨得雪亮，斧柄被手攥得发黑发亮，靠近柄尾的地方刻着三个小字“守林人”，孙老汉摩挲着斧柄说“这是我爹传我的，砍了三十年树，劈了三十年柴，比儿子还亲”；弓箭不止墙上挂的那几支，炕底下的木筐里还堆着二十多支箭，箭杆是桦木削的，粗细均匀，箭羽用的是鹰羽，孙老汉说“鹰羽风阻小，准头比鸡毛强十倍”，箭镞是磨尖的兽骨，用松脂粘在箭杆上，结实得很。
灶边的竹架上摆着三个粗陶碗，碗沿都有轻微的磕碰，却洗得干干净净；竹架下藏着个小小的陶瓮，打开盖子飘出淡淡的盐味——孙老汉说“北疆盐金贵，这是去年跟商队换的，省着用能吃一年”；土炕边的木盒里，放着几枚磨得光滑的兽牙，是他给夭折的小孙子留的“护身符”，“以前总想着等他长大，教他用这牙做箭镞，现在……”话说到一半就停了，眼角泛着红。
“坐吧，炕暖和。”孙老汉指了指土炕，自己坐在灶边，继续磨石斧，石斧在磨刀石上摩擦，发出“沙沙”的声响，“你刚从铁山城回来？铁山城是不是被蛮族破了？”
“是，两个多月前破的，蛮族的攻势太猛，城破后我坠河逃出来的。”赵正坐在炕边，兽皮的暖意透过粗布衣渗进来，舒服得他差点叹气，连日赶路的疲惫都消散了不少，“您在这林子里，没遇到蛮族？”
“没遇到过，我这窝棚偏，又靠着密林，蛮族的骑兵不乐意往林子里钻。”孙老汉的语气很平淡，像是在说件平常事，“再说，听说郡守和朝廷合派了一万多军队，在与雁门县相邻的山关增派了兵力，阻击了蛮族，他们一时半会儿过不来。”
赵正看着墙上的狼皮和弓箭，心里佩服不已——这老汉看着年纪大，倒是有本事，在乱世里能守住自己的窝棚，还活得这么体面，不容易。他从布包里拿出块粟米饼，递给孙老汉：“老人家，我也没什么好东西，这块饼您拿着，就当住宿费了。”
孙老汉接过饼，闻了闻，笑了，脸上的皱纹都舒展开了：“小伙子倒是实诚。我这有野菜汤，还有烤兔肉，你要是不嫌弃，就一起吃点。”
赵正赶紧道谢，孙老汉把陶罐里的野菜汤倒进两个粗陶碗里，又从灶边拿了块烤兔肉，放在石板上切了。兔肉烤得金黄油亮，是先用盐腌了半个时辰，再用松针裹着，架在炭火上慢慢烤的，松针的香味渗进肉里，还能去腥味。香味很快就弥漫了整个窝棚，比他在洞外烤的野兔香多了。
两人就着野菜汤吃兔肉，孙老汉一边吃，一边问赵正铁山城的事。赵正捡能说的跟他说——说蛮族的黑狼旗有多凶猛，说城破时的混乱，说张彪的贪生怕死，克扣军饷，还没等蛮族攻城就带着亲信逃跑了，说弟兄们如何浴血奋战，最后大多牺牲了，没提秘洞和传承，怕惹麻烦。
孙老汉听得很认真，时不时叹气，手里的动作都慢了下来：“这世道，当兵的苦，老百姓更苦。我爷爷年轻的时候，大玄还没这么糟，北疆的草原上还有商队走，从关内拉来丝绸、茶叶，从北疆运走皮毛、药材，我爹跟商队换过一块细布，我娘做了件袄，穿了十年都没坏。”他喝了口野菜汤，继续说，“后来朝廷苛捐杂税越来越重，商队赚不到钱就少了，再后来蛮族崛起，那些蛮族是草原上的饿狼，抢粮食、烧房子，还抓女人孩子当奴隶，去年冬天，东边的李家湾，全村人都被他们掳走了，一个没剩。”
“您见过赵家村的人吗？”赵正忍不住问，心里的急切又涌了上来，这是他最关心的事。
孙老汉喝了口野菜汤，点了点头：“见过，前几天有几个赵家村的人从这过，往东边去了，说是要找亲戚。他们没细说村里怎么样，就是说税吏来得勤，每亩地要交七成粮，说是‘军饷’，可粮食收上去，大多被当官的贪污了，村里不少人都活不下去，想逃。”
赵正心里松了口气，至少爹娘暂时是安全的。他又问：“您知道附近有没有散兵或者地痞？”
“有几个，在村西边的土坡那晃悠，抢过两次逃难的人，不过没什么本事，就是些逃兵，仗着有把破刀，欺负老弱妇孺。”孙老汉放下碗，指了指墙上的弓箭，“你要是遇到他们，别客气，这些人就是欺软怕硬，你比他们横，他们就怂了。”
赵正点了点头，心里有了底，以他现在修为，对付几个散兵不在话下。他又和孙老汉聊了会儿打猎的事，孙老汉教他怎么看兽迹，“狼迹是直线，说明是赶路；鹿迹是曲线，说明在觅食”，怎么设陷阱，“挖个半人深的坑，上面铺些树枝和落叶，再放块肉当诱饵，野兽一踩就掉下去”，还拿出几张自己画的地图，上面用炭笔标着附近的林子、水源和陷阱位置，给赵正指了条去赵家村的近路，说走这条路人少，还能避开散兵和狼群，安全得多。
孙老汉还说起了自己的故事。喝到第三碗野菜汤时，他打开了话匣子。他年轻时跟儿子一起打猎，“我儿子比你小两岁，弓拉得比我还满，能在三百步外射穿野兔的眼睛”。十年前蛮族第一次小规模入侵，官府强征猎户当兵，儿子被拉去雁门关守城，“去的时候还笑着说，等打跑蛮族就回来娶媳妇，结果……”孙老汉抹了把脸，声音有些哽咽，“后来逃回来的兵说，他为了护着粮草，被蛮族的弯刀砍断了腿，还拖着断腿点燃了烽火台，最后被蛮族乱刀砍死了。”从那以后，孙老汉就守在这窝棚，“儿子埋在东边的山坳里，我守着林子，就像守着他”。
赵正听着，心里也不好受，安慰道：“老人家，您儿子是英雄，值得敬佩。”
孙老汉叹了口气：“英雄又怎么样，还不是埋在荒山里，连个祭祀的人都没有。”他又说起现在的税吏，“现在的税吏比蛮族还狠，到村里就抢鸡摸狗，谁家不交粮就拆房子，前阵子有户人家的老汉反抗，被他们打断了腿，扔在路边，差点被狼吃了。”
赵正握紧了拳头，心里的火气直往上涌。他没想到，除了蛮族和散兵，还有这样的蛀虫压榨百姓，这乱世，真是苦了天下的黎民。
夜深了，孙老汉在炕边给赵正铺了块柔软的兽皮，自己靠在灶边打盹。赵正躺在兽皮上，怀里的碎玉还带着温意，耳边是孙老汉的呼噜声和外面的风声，心里格外踏实。这是他从铁山城逃出来后，第一次睡得这么安稳。他想起在秘洞的日子，想起铁山城的战友，想起路上遇到的逃难百姓，还有孙老汉这样的好人，心里的更坚定了他要好好修炼，保护好爹娘，不让他们再受蛮族和乱兵的欺负。
他悄悄运转气感，筑基中期的气海比之前更充盈，气感流转时，能清晰感受到经脉的宽度在慢慢拓宽，怀里的碎玉像是有灵性，暖意顺着丹田扩散，与气感交织在一起，修炼的效率比平时高了不少。他试着将气感注入右手，指尖泛起淡淡的白光，“要是遇到散兵，这气感能让剑更快更利”。
天刚蒙蒙亮，赵正就醒了。孙老汉已经起来了，正在灶边煮粟米粥，锅里飘着些野菜和干蘑菇，是孙老汉自己晒的，香味飘满了窝棚。“醒了？喝碗粥再走，路上有力气。”孙老汉笑着说，脸上带着清晨的疲惫，却依旧精神矍铄。
赵正接过粥碗，温热的粥水滑过喉咙，带着粟米的清香和蘑菇的鲜香，暖得他心里发颤。这是他离家后，喝到的最温暖的一碗粥，比任何山珍海味都美味。喝完粥，他对着孙老汉拱了拱手：“多谢老人家的收留和指点，以后要是有机会，我一定来看您，给您带最好的粟米和肉。”
“不用谢，都是北疆的汉子，互相帮衬是应该的。”孙老汉从墙上取下一支弓箭，递给赵正，“这弓你拿着，路上遇到危险能用，箭杆是我自己做的，准头还行。”
赵正接过弓箭，弓身是桦木做的，被浸过松油，呈深褐色，摸上去温润顺滑，弓梢缠着细麻绳，防止手滑。箭囊里装着十二支箭，箭杆是桦木削成，尾部粘着鹰羽，箭镞是磨尖的野猪牙，“这野猪是我上个月打的，牙硬得很，能穿透兽皮”。每支箭的箭杆上都刻着小小的“孙”字，“我做箭都刻名字，就像给它们认主，以后你用着，就当我在你身边帮衬你”。
“老人家，这太贵重了……”赵正有些推辞，这弓箭一看就是孙老汉的心爱之物，而且做工精良，在乱世里更是难得。
“拿着吧，我还有呢。”孙老汉摆了摆手，“我年纪大了，也打不了几年猎了，这弓给你，能发挥更大的用处。”他顿了顿，又说，“你拉着正好，寻常人可拉不动。”
赵正想起孙老汉的儿子，忍不住问：“这弓是您给儿子做的吗？”
孙老汉沉默了片刻，点了点头：“是，他没来得及用，现在给你，也算物尽其用。”
赵正握紧弓箭，心里沉甸甸的，这不仅是一张弓，更是一份沉甸甸的信任和期盼。“我一定好好用它，保护好家人，也不辜负您的心意。”
孙老汉又从木盒里拿出一小包盐巴，用粗布包着，“路上做菜用，别省着，吃饱了才有力气”；又拿出两块烤野兔干，“这是风干的，耐放，饿了就啃两口”。他还反复叮嘱近路的注意事项，“过了鹰嘴崖，有片沼泽地，别踩着绿苔，那下面是烂泥，陷进去就出不来”；“溪边的野果别吃，红的有毒，蓝的才甜”；“遇到野兽别慌，实在打不过就往林子里跑，野兽在林子里施展不开”。
赵正一一记在心里，对着孙老汉深深鞠了一躬：“您的恩情，我记一辈子。”
孙老汉送赵正到窝棚门口，看着赵正背上弓箭的背影，忍不住喊了一声：“小伙子，遇事别硬扛，留得青山在，不怕没柴烧！”
赵正回头挥了挥手：“我记住了，您多保重！”
清晨的风带着松脂的香气，草原上的草叶挂着露珠，凉丝丝的，沾湿了赵正的裤脚。阳光从东边的地平线爬上来，把草原染成了金色，远处的山峦在晨光中若隐若现。按照孙老汉指的近路，赵正往南走，这条路果然人少，路面虽然不平，却没什么碎石，走起来很轻快。气感在经脉里流转，将湿气驱散，让他走了半个时辰都不觉得累，反而越走越有劲。
他按照孙老汉教的方法，看兽迹分辨方向，跟着一串野兔的足迹走，很快找到了溪边。溪边的水很清，倒映着晨光，波光粼粼，他用手捧起喝了一口，甜丝丝的，气感运转时，还能感受到水中的微弱灵气，“这溪水怕是有灵韵，喝了能滋养气感”。他在溪边洗了把脸，清凉的水让他更加清醒，脚步也更快了。
中午在一棵大松树下休息，赵正拿出野兔干啃了两口，就开始打坐。他试着将碎玉的暖意与气感融合，发现气感流转的速度快了不少，“这碎玉果然不一般，怕是件法器”。打坐时，他能清晰感受到周围的灵气，松针的清气、溪水的湿气，都在慢慢汇入气海，“筑基中期到后期的屏障，好像松动了些”。
下午遇到一只山鸡，色彩斑斓，正在草丛里觅食。赵正想起孙老汉教的射箭技巧，“拉弓要稳，瞄准要准，呼气时放箭”。他取下弓箭，气感聚在手臂上，拉满弓弦，瞄准山鸡的翅膀，“咻”的一声，箭羽破空而去，带着凌厉的风声，正好射中山鸡的翅膀。山鸡扑腾着翅膀，想要飞走，却被箭羽钉在地上。赵正快步上前抓住它，心里一阵欢喜：“第一次射箭就中，孙老汉的弓果然好用。”
晚上，他在溪边生火，把山鸡烤了，撒上孙老汉给的盐巴，香味飘得很远。吃饱喝足后，他继续打坐修炼，气感在经脉里循环往复，不断冲击着筑基后期的屏障。不知过了多久，他突然感受到丹田一阵发热，气海猛地扩张，气感变得更加浑厚，流转的速度也快了数倍！
赵正惊喜地睁开眼，握紧拳头，能感受到体内蕴含的力量，比之前强盛了不少。他试着将气感注入青铜剑，剑身泛着淡淡的青光，比之前更加耀眼。
接下来的几天，赵正一路北下，沿途遇到了不少废弃的村落。有一天，他走进一个叫“李家湾”的村落，土房大多塌了，墙壁上有火烧的黑痕，地上散落着破碎的瓦罐、磨得光滑的石臼，还有几根小孩的骨头，看得赵正心里发沉。村口的老树上，挂着一块腐朽的木牌，上面的字迹模糊不清，只能辨认出“李家湾”三个字，这正是孙老汉提过的被蛮族掳走的村子。
走进一间没塌的土房，里面有一张破旧的土炕，炕上还放着一件小孩的破棉袄，棉花露在外面，上面沾着暗红色的血迹。墙角的陶罐里，还有半罐发霉的粟米，“这家人怕是没来得及逃走”。赵正想起路上遇到的逃难夫妻，想起孙老汉死去的儿子，心里一阵发酸，“不知道李家湾有没有人活下来，像他们一样逃向南边”。
村头的断墙上，贴着一张泛黄的告示，上面写着“每亩纳粮七斗，逾期者，拆房充公”，落款是“税吏”。告示被风吹得破了角，上面还有几个鞋印，像是百姓发泄不满踩的，“苛政猛于虎，这话一点不假”。赵正看着告示，心里的火气又涌了上来，暗暗发誓，等回到村里，一定要好好教训这些欺压百姓的税吏。
途中，赵正遇到了散兵。一共三个，穿着破烂的军袍，上面沾满了污渍和血迹，腰里别着锈刀，正在路边抢劫一个老妇人。老妇人头发花白，穿着补丁摞补丁的衣裳，抱着一个布包，里面是半袋粟米，被散兵推倒在地，哭喊着“那是我孙子的救命粮！你们不能抢！”
一个矮胖的散兵一脚踩在布包上，恶狠狠地说：“老东西，识相点就把粮食交出来，不然打断你的腿！”另一个瘦高的散兵则在旁边翻老妇人的包袱，想找出点值钱的东西。
赵正见状，怒火中烧，握紧了背上的弓箭。他悄悄绕到散兵身后，气感聚在弓箭上，拉满弓弦，瞄准矮胖散兵的膝盖，“咻”的一声，箭羽射中了他的膝盖，散兵疼得“嗷嗷”叫，倒在地上，抱着膝盖打滚。
另外两个散兵见状，先是一愣，随即看到了赵正，瘦高的散兵挥着刀冲过来：“哪里来的野小子，敢管爷爷的闲事！”
赵正侧身躲开，青铜剑出鞘，“横斩”过去，剑风扫过，散兵的刀被削断，只剩下半截刀柄。瘦高的散兵吓得脸色惨白，转身就跑。另一个中等身材的散兵见势不妙，也想跑，赵正飞起一脚，踢在他的后背，散兵扑到在地，被赵正一脚踩住后背，动弹不得。
“好汉饶命！好汉饶命！”两个散兵连连求饶，再也没有刚才的嚣张气焰。
赵正冷哼一声：“你们这些败类，欺负老弱妇孺，还有脸当军人！”他看了看地上的粟米，已经撒了不少，“把粮食捡起来，还给老人家，然后滚，再让我看到你们欺负人，定不饶你们！”
“是是是！”两个散兵赶紧爬起来，捡起地上的粟米，小心翼翼地递给老妇人，然后屁滚尿流地跑了。
老妇人爬起来，对着赵正磕头：“多谢壮士救命！多谢壮士！”
赵正扶起她，发现她的额头磕破了，渗着血珠，便从布包里拿出点草药，给她敷上：“老人家，您没事吧？”
“没事没事，多谢壮士。”老妇人感激地说，“我是王家庄的，我孙子饿了三天了，这粟米是我走了十里路借的，要是被他们抢了，我孙子就活不下去了。”
听到这话，赵正眼眶一下子热了，归乡的急切更加强烈。他从布包里拿出两块野兔干，递给老妇人：“您拿着，给孩子垫垫肚子。天色不早了，您赶紧回家吧，路上小心点。”
“多谢壮士，多谢壮士！”老妇人再次道谢，抱着粟米和野兔干，慢慢往王家庄的方向走去。
赵正看着她的背影，转身加快了脚步，朝着赵家村的方向狂奔。脚下像是生了风，沿途的景色飞快地向后退去。他心里默念着“爹娘，我回来了”，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来。
一个月后，赵正前面渐渐出现了熟悉的景象——远处的土坡，坡上的老槐树，还有树下面的石磨，都是赵家村的标志！那老槐树的树干比他离家时更粗了，树枝上的叶子已经落了，只剩下光秃秃的枝桠，却依旧挺拔，像是在翘首期盼游子归来。土坡下的石磨，被磨得光滑发亮，旁边还堆着些柴火，像是刚有人用过。
赵正的心跳一下子快了起来，像是要跳出胸膛，脚步也加快了，怀里的家书像是有了温度，烫得他胸口发暖。他能看到村里的炊烟从土房的烟囱里冒出来，飘在清晨的空气里，带着粟米粥的香味，还有娘最擅长的野菜饼的味道——那是家的味道，是他日思夜想的味道。