第十二章 铩羽而归
燕红等三人没料到有此一变，暂时不敢妄动，只是静观其变。忽然间韩绫感觉后背给人一拍，立即转身抽刀回刺，燕红及冯双喜也回过头来，大雨下只见车外站着一虬髯大汉，双手张开挡在胸前，咧嘴而笑。
「黎钺大哥！」韩绫失声叫出。
黎钺道：「你好，绫妹。抱歉我来晚了，闲话少说，侍卫都交给我们弟兄几个，知府交给你们收拾。」话毕提起手中大朴刀，几个起落往栈台上奔去。」只见黎钺等一帮大汉颇为勇猛，当下砍翻了两个侍卫，酣战之中却见一高大人影跃上栈台，手持双钩往黎钺扑去，却是那姓查的护卫。黎钺大喝一声：「来得好！」大朴刀转了一圈往来人斜劈过去。两人一时之间斗在一起，难解难分。一个使大朴刀，招招进击；一个使鹿角双钩，後发先至。这姓查的护卫平时沈默寡言，不喜逢迎拍马，单於钩法上却是造诣颇深。鹿角双钩尾端生有倒鈎，善於锁拿兵器，在他使来纯熟已极，左右双钩一招甫发，一招又至，连绵不绝。两人功力相若，难分轩轾。
苏洋见反贼的目标只是钦差，便对着自己身旁的侍卫大喊：「看着我干什么？快去帮忙！」身边那几个侍卫得令，便过去协助擒杀反贼，栈台上刀光剑影，鲜血与雨滴齐飞。那钦差衣衫湿透，只是忙不迭地叫苦。
燕红与冯双喜不识黎钺，瞠目不知所以。韩绫喜道：「来了帮手啦，待会儿再跟你们解释。」见苏洋独自一人躱在轿旁，与燕红二人离了马车直往官轿杀来。
「纳命来，苏洋！」苏洋原只专心瞧着栈台上侍卫与反贼斗欧，浑没料到背后会有人杀来。等听到声音回头一望，燕红的柳叶刀与韩绫的剑已递到面前。眼前却见黑影一闪，两把短刀却架开了三柄利刄，将燕红与韩绫逼退了两步。
大雨淋漓之下，眼前站着一个年约三十岁的男子，一身布衣，短褐绑腿，双手各持一把护手短刀，挡在苏洋面前。
「是你，小胡，太好了！快把这两反贼拿下！」苏洋松了口气，指着两人道。
「你是何人？为何替他出头？」燕红举刀指着那男子问。
这人正是胡士英，四年前离了九江只身闯荡江湖，他不爱功名利禄，随遇而安，缺钱花用时便找找几个江湖恶霸丶土豪劣绅的麻烦，银钱自然不缺。这几日在江淮一带留连，想到昔日情人，柔情惆怅顿生，便来到九江旧地重游，偏巧在街上遇知府出巡仪仗，便跟了过来瞧瞧热闹，没想到遇上有人行刺作乱。他在江湖闯荡，对官差原本无甚好感，见有人刺杀钦差也只当作热闹看，但见到有人行刺苏洋，毕竟他对自己有恩，当即下手干涉。
二女虽蒙着面，苏洋依身形眼神认得其中一人是前不久潜入府中行刺的韩绫，只是他错认其为燕政贤之女，便直指道：「我认得她！她是反贼燕政贤的女儿，替他报仇来的。把她抓了，我重重有赏。」
燕红索性扯下了蒙面巾道：「狗官你看清楚了，我才是燕政贤的女儿，她是韩昌矩的女儿。我们的父亲都是给你害死的。你还害死了绫妹的一家。」
苏洋道：「一派胡言，燕政贤刺杀朝廷命官未遂，人所共见，证据确凿，还有什么说的？刺杀朝廷命官乃是死罪，刑部将他正法，那叫罪有应得。」
韩绫道：「红姊别跟他啰嗦，先收拾了这家伙，再看他认不认罪。」
燕红挡着韩绫，向胡士英道：「这位爷请了，七年前苏洋卖友求荣，坑害了我绫妹一家，四年前我爹找他报仇没有成功，却反被他加了个叛逆罪名杀头正法。此人恶毒阴险，丧尽天良，你还要为他出头吗？」
胡士英心想四年前燕政贤报仇未果是真的，当时还是自己替苏洋制服了他，果真是苏洋负义在先，所以燕政贤及其后人报仇在后？微一沈吟，苏洋急道：「别听她胡说，快把她收拾了！」
韩绫按捺不住，一剑先刺向胡士英，胡士英右手举刀挡格。刀剑尚未相交，韩绫这一剑中途圈转，径去削胡士英右腕，胡士英缩手沈肘向左一避，无奈左边燕红的柳叶刀已递到，他在两人的中间一招「鹞子翻身」左手刀架开了燕红，一矮身右脚扫中韩绫左踝。韩绫站立不稳，向后便倒，泥泞四溅。胡士英一招得手，迅速进击，双足一跃向韩绫扑来，燕红阻挡不及，大叫一声：「绫妹躱开！」自腰间镖带里摸出一镖往胡士英背心疾射出去。学武之人於暗器一门必学听音辨位之法，然而此时雨势滂沱，虽然飞镖去势劲急，风声气流却被遮掩了不少，待得胡士英察觉，只能脚下用劲，往旁一偏，这镖便只射中了左肩胛。韩绫顺势逃了开去。
胡士英身中一镖，怒气陡生，下手不再像原来客气。他插刀回鞘，双手连扬，瞬间发出了十几枚铁莲子，打向两女身上重要穴位，跟着抢了身旁军士的一根长枪，红缨抖动，一招「毒龙出洞」往燕红心口搠去，气势如虹。胡士英武功原本以近身搏击，小巧腾挪为主，这些年在江湖上行走，为补己短，也修习了棍法丶枪法，小有造诣，此时使来，也颇有一夫当关，万夫莫敌之势。两女力弱，见了这等气势，也不禁气沮。
这一来双方兵器上的优势互易，胡士英使短刀时以短攻长，以一敌二殊为不利，现在以长攻短，一改頽势，「铁牛耕地」丶「二郎担山」丶「拨草寻蛇」招招使出，逼得二女手忙脚乱。那边厢在栈台上，黎钺身上中了那护卫几钩，好在受伤不重。见那护卫渐有轻敌之心，便卖了个破绽，查护衞受诱进击，却被黎钺回刀在大腿上割了道口子，血流如注，接着给一脚踢翻在地。终於几个大汉敌不过人多，唿哨了几声，弃兵而走。众侍卫及衙役便都聚拢了来，围捕二女。突然间一把大朴刀伸过来架开了胡士英的长枪，只见黎钺叫道：「绫妹子，敌人势大，做哥哥的没用，今日报不了仇啦，且留下苏洋一条狗命，咱们改日再来。」燕红见单是一个胡士英已不好应付，何况还有这许多军士？只好向韩绫使一个眼色，韩绫将长剑一插入鞘，身上飞刀连发，当者披靡。二女随即奔向冯双喜备好的马车，一跳上车，冯双喜马鞭一挥，马车便疾驶而去。黎钺挥动大朴刀杀开一条血路，自与接应的弟兄撤退。胡士英肩上带伤，见敌既退，遂以枪拄地，停步不追。
苏洋整整衣冠，狼狈地走了过来，气急败坏叫道：「怎么给她们逃了？这么多人还拿不下两个女的？」跥了跥脚带着众侍卫自去向钦差请罪不题。只有胡士英江湖落拓惯了，不吃他的官威，心下对苏洋却不再似往日尊重。
苏洋在钦差面前丢了这个脸，大感面上无光，故作姿态要属下速查速办，否则提头来见云云。百姓中有较大胆，没有逃去的，便上前向苏洋呈报：「启禀青天大老爷，小的知道那行凶姑娘的住处。」
「快说！」
「他们是天桥下卖艺的祖孙，住在十里坪竹林边上。」
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话说薛起元被燕红点了穴道丢在小屋，行动不得，只能望着屋顶发闷。不一会儿耳里却听到木门打开，有人走了进来。他脖子还能转动，便抬了几吋起来看，这一看之下莫名其妙：来人却是徐颖芬。
两人心里都是一样的问题：「你怎么在这里？」还是薛起元先问了出来。
「我......我在东市看见你买了两只烧鸡，身旁又没有随从，觉得奇怪，所以一路在你后面跟了过来。那两姑娘是谁？怎么她在你身上一戳你就倒了？我还以为你给她害了呢。」四年来薛起元找游天化习武之事从没让其他人知道，是以徐颖芬并不认得燕红。
薛起元道：「那是燕红，有时和她爷爷在天桥下卖艺。另一个姑娘我也不认识。我听说她病了，所以买了两只烧鸡过来看看她。」
「你和他们很熟识吗？」
薛起元想了一下，道：「我跟你说，你可别说出去，我和燕红拜了师，在一块学武。」
「学武？你不是已经跟着你家里的武师学了吗？」
「那是表面上，他们的功夫我已经学全了。现在我的师父是游天化师父。」
「所以，她是你师妹？」
薛起元点头，道：「她不是害我，只是点了我的穴，叫我暂时不能动。这是武功，你不懂。」
徐颖芬心中很不是滋味，难怪这些年来自己对他情有独钟，而他对自己却始终像是若即若离，感情冷淡。想起刚刚燕红的姣好容貌，心中不禁起了一股妒意。
「她为什么把你点倒？她上哪里去？」徐颖芬问道。
「我也不知道。她好像有急事，我来的时间不对。」
「那你现在怎么办？就这么躺着等她回来？」
「穴道被点，除非解穴，否则只能上一段时间，等气血流通，穴道自解。快的话小半个时辰就解了。」
两人一时无话。徐颖芬坐在地板上看着他，又是柔情蜜意，又是愁肠百结，无限酸苦，只是看着窗外天空。不久，天空中乌云越聚越多，斗大的雨滴滴落了下来，不一会儿大雨倾盆。燕红祖孙的这个住处不过是个破烂瓦房，只听得屋顶大雨落下，如万马奔腾，声震屋瓦，房里也开始滴水。
「下大雨了。这下可好，穴道解了也走不了了。」薛起元喃喃自语。
徐颖芬却觉得此刻得以与心上人同处一室，甚是欢喜，哪怕他对自己并没有一丝丝的情意。」听着屋外雨声，慢慢地眼皮渐重，终于睡着了去。
不知睡了多久，雨已停歇，只听得屋外似乎人声嘈杂，有人向着屋子围了过来。
「他们回来了？」薛起元自言自语站起身来，朝窗外一看，咦了一声，道：「怎么是官差？快起来，颖芬！」
徐颖芬揉揉眼，站了起来。
只听得屋外衙役大声叫道：「屋里的人听着，我们已经把这里围住了。快快丢下手里兵器，束手就擒。跟我们走吧。」
薛起元看着瓦房外围着一层层的刀斧手丶弓箭手，吓得没了主意。赶紧回道：「各位官爷请不要动手，我们不是恶人，我们这就出来了。」
薛起元第一个走了出来，后面跟着徐颖芬。带兵官有认得徐颖芬的当场看傻了眼，连忙叫道：「不要放箭！把兵器都收了。」两人站在众兵丁面前，不知所措。
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燕红临时得黎钺带人前来相助，满拟这次行刺一击必中，哪知半途杀出程咬金，以致功败垂成。也是事有凑巧，由于头领张献忠复叛，晋陕战事又起，黎钺半月前得知钦差南下筹办粮草，当即奉派前来阻挠，顺道查访九江被捕细作，伺机营救，这一日正巧也在江边埋伏，却事先见到韩绫一行人先後到来，未及互敍别情，钦差已到，只好率先发难。及至刺杀失败後，四人於江边会合，自有一番介绍，一则惋惜大事不成，二则欣喜众人相见。
「冯大爷丶两位妹妹你们接下来怎么打算？」黎钺问道。
冯双喜道：「我看今日刺杀失败后，九江一地不能再待，应远走他乡，另觅良机。」众人点头称是。
「黎大哥你呢？」燕红问道。
「我在两湖一带还有军情要务待联系，不能多陪你们了。」便与三人匆匆道了别，率领一帮兄弟离去。
而薛起元因为身在疑犯家中，有口难言，简直就是跳到了黄河也洗不清，当下也只能跟着衙役回到了府衙。总算他爹是九江场面上的人物，徐颖芬尤其是江西按察使之女，此事无论如何无法治罪。况且事涉徐女名节，对外只好说是薛丶徐二人被燕红绑架，预备若行刺不成，挟持自保之用，还好知府明见万里，先一步抄了反贼家里救出二人。
虽是如此说，臬台未出阁的闺女与未婚男子同处一室，说出来总是不好听，徐女之父徐远图又早知女儿对薛起元情有独锺，非他不嫁。於是私下约定只要薛起元今秋乡试中举，有了功名，即给两人成亲。薛起元捅了这个天大漏子，也不能自承与燕红有何牵连，只好顺着父母安排，此後认真读书，两个月後果然中了举人。薛丶徐两家於是看好了日子，下了聘後，预订来年开春三月十五吉日成亲。
薛华对这桩亲事自是喜不自胜，虽已是富商巨贾，能与一省臬台结亲仍觉是高攀了。徐颖芬得与意中人结为夫妻，也是芳心窃喜，薛起元只是迫於无奈固不待言，然而苏焕臣得知二人即将成亲，心中却满不是滋味。他少年之後对这个美丽娇憨又任性的儿时玩伴心生爱慕，今日她却要嫁给自己的多年好友，满腔愤懑难以宣泄，竟至负气离家出走，自此杳无音讯，直至过年前方回。
这一个冬天便这么过去了。燕红三人已无人知其去向。游天化也离开九江前往中原一带。苏洋依旧做着他的太平官，只是听闻闯贼势大，朝廷久剿不下，时常梦见有朝一日贼兵兵临城下，自己一家老小被迫献城投降，每每惊醒，汗湿一身。