第七章 壮志未酬
胡士英自腰间抽出两把护手宽刄短刀，一甩手倒持刀柄，向燕政贤猛冲急搠。燕政贤左足斜踏，右手剑已斜斜刺出，剑尖抖动，挽成一团剑花，刺向胡士英面门。胡士英回刀架开燕政贤长剑，双手齐施，或砍或削，或撩或刺，招招抢攻，以快打快，不容其有回旋喘息空间。兵家有言：「一寸长一寸强，一寸短一寸险」，胡士英手中短刀与燕政贤手中长剑相斗，要的就是一个快字和一个险字。他猱身直进，在燕政贤剑招中穿梭，身法灵活，趋避自如，燕政贤手中剑长挑疾刺往往都在间不容发之际自他身旁掠过，当当当当数声刀剑相交後，衣襟丶袖口反被划破了几处。燕政贤急欲拉开距离，胡士英却是死缠不放。况且胡士英手上各有一刀，攻势愈猛。
突然间胡士英右手短刀自下上撩，燕政贤回剑挡架，刀剑一交，火星四射，胡士英着地一个扫堂腿踢向燕政贤胫骨，燕政贤一跃，手中剑凌空下劈，胡士英向旁一滚，两手一撑一弹，一个鹞子翻身又攻向燕政贤左胁。燕政贤长剑圈转，将双刀逼在外门，眼见敌人武功与己不相上下，今日决讨不了好去，脚下渐渐移步，预备随时横剑一挥即飞身遁走。便在此时听见身後有个小孩叫了一声爹，却是苏焕臣从堂会回来，听得刀剑声，好奇之下循声过来见到父亲。燕政贤分神一看，竟给胡士英一记肘槌撞正了胸口。他喉头一甜，吐出一口鲜血，情急之下，退向那孩子，长剑抵住孩子的颈项。
苏洋爱子心切，大声道：「燕政贤，你自命侠义，如今却也干这卑鄙勾当吗？放了孩子，我不与你为难。」一句话说中了燕政贤心坎，但是他大仇未报，即便侠义却又如何？他委实不愿伤这小孩，然而不如此他不能得脱此难。倘若求苏洋放他一条生路，或挟持孩子而去，今后尚有何颜面再来寻仇？「罢了，罢了，今日把性命送在此处，也算是我对得起韩大哥了。」
他左手抓着苏焕臣，右手剑不离他颈项，厉声问道：「说得好，冤有头债有主。大丈夫敢做敢当，我再问你一次，韩大哥一家被擒是不是你告的密？」月光下却见苏洋眼神游移，欲言又止。燕政贤一声冷笑，忽然间推开苏焕臣，手挺长剑，一招「长虹贯日」提气往胡士英刺去，将胡士英逼退了两步，谁知这乃是他声东击西之计，胡士英正待出手招架，燕政贤一转身已经回刺苏洋，这一下异变突起，胡士英来不及抢救，燕政贤剑尖已刺中苏洋胸口，只听得苏焕臣大叫一声「爹」，那剑尖抵着苏洋胸口，剑身弯曲，却是半吋也刺不进去。
这一下大出燕政贤意料之外，在这当口，胡士英的短刀已刺中其左后背，伸指连点其右肩天井丶天宗二穴，燕政贤登时右手软垂，委顿在地。
苏洋惊魂甫定，手护心口，连道：「幸亏我有宝甲护身，早知有今日，这三年来我一直穿着，算是值了。」他在他身边蹲了下来，道：「燕大哥，这三年来你始终是我一块心病，今日我终于等到了你。这可是你自寻死路，休要怪我无情。刺杀朝廷命官那是死罪，我苏某人也只好公事公办。至於当年是不是我通风报信，我说了不是，你不信，我也无能为力。」言罢起身，对着胡士英道：「我这宝甲瞒了你这许久，实非我本意。但人在公门，多造杀孽，不能不留着防身。万望见谅。」说着深深一揖。
胡士英拱手谦道：「不敢当。大人预备拿这厮如何？」
苏洋道：「国有国法，家有家规。交法司审理即是。这厮对我误会颇深，只怕放了他这次，日后还要来罗嗦。你接下来打算如何？要不要我给你找个差事？」
胡士英道：「草民生性疏懒，吃不了这口公家饭。大人既已解决此事，草民意欲行走天涯，仗剑江湖。想我胡某一身本事，不愁没有饭吃。」
这时苏府家丁已寻到此处，苏洋交代取了一百两银子送给了胡士英，先命人拖回府衙，取金创药敷了他伤口，再以纱布缠上，以免流血过多，最后取牛皮绳将燕政贤绑缚起来，关入牢房，明早交刑科审讯。胡士英拱手称谢，当即辞别。
苏洋见燕政贤已束手就缚，慰勉了众人几句，即回入府邸。
这晚苏洋辗转难以入眠，心里不断浮现三年前的前尘往事。他在官场上一向小心翼翼，如履薄冰，这才保得锦绣前程。当年夜里突如其来燕政贤前来投奔，当时要是当场表示爱莫能助倒也罢了，何苦惹出后面这场是非？要充好汉丶做好人，就不能贪生怕死。如今大错铸成，却该如何分说？遂想：「当年他於我不过是赐饭活命之恩，窝藏钦犯可是满门抄斩之罪，如何怪得我来？如今是有口难言，不如将错就错，想个法子将他问成死罪，也省得日後坐立难安，徒留後患。」
隔日押送官厅，刑科推官见主官昨夜险为刺客刺杀，大为惊动，迅即升堂问案。此案不同一般，原告为自己顶头上司，因此问案时苏洋设席坐于堂下。推官揣摩上官心意，将燕政贤与九江府近日抓获的乱党一同审判，诬其为陕西闯军的同党，为谋反而行刺九江知府，因此一问问成了死罪，预计於七日後斩决。九江府城之内闻知有刺客行刺知府，大街小巷均传得沸沸扬扬，七日之後午时，南门菜市口已挤上不下数百人，围观行刑砍头。
消息传得甚快，这日不到中午，市街上人群已寥寥无几。燕红与冯双喜听说南门菜市口要行刑，犯者是一干行刺知府的乱党，心里好奇，也去瞧个热闹。
这一天天干物燥，暮秋正午的太阳比夏天还烈，典刑台已搭了起来。广场正中行刑台周围方圆十丈之外站有十多名衙役，以绳索将刑场围了起来。场外人头攒动，等着看场内的人头被砍。燕红祖孙俩挤到了前头，想看看是哪位英雄好汉胆敢前来刺杀苏洋。
地上影子越缩越短，午时二刻，一众狱吏丶师爷丶文案陆续来到，最后典刑官到场，看看时刻已到，惊堂木一拍，喊：「带人犯！」一旁襄仪官随即高喊带人犯。随后带上三个死囚，由两个衙役中间夹着一个给麻绳绑得结结实实丶白衣灰袴的死刑犯。人犯背后插着一支木牌，上头写着一个「斩」字，以朱笔圈起，其下写着死囚某某及所犯之罪。三死囚皆蓬首垢面，跪在行刑台前等待处决。典刑官看着日晷上时辰已到午时三刻，宣布行刑，前两个死囚由襄仪官一一呼名验明正身，刽子手大刀一挥砍下了头颅。到得第三个死囚，襄仪官呼名：「死囚燕政贤，附逆谋反，八月十五，刺杀九江知府苏洋未遂，依大明刑律斩决。」
燕红听到燕政贤之名不禁掩口大叫一声爹！冯双喜一听之下也大惊失色，幸亏台下人声嘈杂，小孩叫爹叫娘的所在多有，也没有人特别注意到她。冯双喜赶紧捂住了她嘴，定睛看着台上那死囚，那死囚似乎有所感应，将头往上抬了一抬。
典刑官依例问道：「带死囚家属验明正身！」
一狱吏上前禀告：「禀大人，犯人无家属。但确为意图刺杀知府大人之刺客，知府苏大人之家人可为见证。」
苏家总管上前凝视了燕政贤几眼，跪下答道：「回禀大人，此人确为当夜刺客！」
典刑官不过例行公事，应付点卯，当即丢出手中令牌，喝曰：「行刑！」
燕红泪流满面，连连小声对着冯双喜问道：「那是爹对不对？那是爹对不对？快救爹，快救爹。」
「不……不会这么巧，天底下……同名同姓也是有的……」冯双喜完全没了主意，连说话都抖着声音，行刑在即，即便真是自己女壻，又有何办法可想？
虎背熊腰，一脸戾气的刽子手提着大刀走向台前，将一旁案上的酒壶凑上嘴喝了一大口，朝着大刀一口气喷洒了出去。他伸出肥大的手将燕政贤背上亡命牌拔起，远远丢出，钢刀在阳光下耀出刺眼的光，手起刀落。冯双喜掩住燕红双眼，燕红在外公怀里哭晕了过去。
因为是谋逆罪名，虽然官府未明令曝尸三日，无人胆敢前来收尸，直到第二天白天官差才以无主尸首将三具死尸装了布袋，运到荒郊挖个洞埋了。冯双喜与燕红在刑场边一直跟到荒郊，等到官差都走了，才动手挖坟。挖到第二具遗体，见遗体面目依稀是燕政贤无误，两人又忍不住悲从中来。燕红朝尸体拜了三拜，与冯双喜找了张竹席把尸首卷了起来，放在小车上推走了。冯双喜用粗线大针简单地将燕政贤头身缝合，买了一口薄棺，克难地入殓之後，找了块无主墓地，草草地下葬。因为仇人尚在，墓碑上甚至不敢写上何人之墓。
燕红蹲在地上烧着金纸，冯双喜在一旁哀叹：「我竟不知你爹爹已经来到九江，老天爷居然未能让我们一家见上一面，这么多年没消没息，再见到却是在刑场上。唉，造化弄人，旧仇新恨，苏洋这贼子又官大势大，外公这辈子想给你爹报仇恐怕是难了。」燕红在袖上拭了拭眼泪，却道：「外公年纪大了，您报不了仇还有孙女呢，只要孙女活着一天，必手刄此贼。」
晚秋的风吹起，草木枯黄，烧残的纸钱飘扬风中，素服麻衣下的燕红，泪痕之下是一份坚毅不屈。