第四十一章 炉火重燃
二月初八，午后。
漕帮的五百两银票在货栈的旧木桌上摊开，像一片脆弱的金叶子。七十多双眼睛盯着它，没人说话。风从破窗灌进来，吹得银票边缘微微颤动，随时要飞走似的。
铁柱第一个伸手，用满是老茧的指头捻了捻银票的纸张，又凑到鼻尖闻了闻：“真的。官票，墨里掺了金粉，闻着有股铜锈味。”
张承志拿起算盘，噼里啪啦打了一阵：“五百两，按现在的市价，能买中等杉木三十方，桐油一百斤，麻絮五十斤，帆布十匹……但铁料还不够，至少还得再添五十两。”
“铁料用废的。”宋师傅在墙角敲着烟袋，“江心洲那场爆炸，崩出来不少烧变形的铁块，漕帮懒得捡，咱们去捡。烧红了重锻，虽然费工夫，但不要钱。”
“桐油和麻絮呢？”
“桐油去芜湖买，那儿便宜两成。麻絮……”沈宛素接过话头，“我认识几个棉纺铺子的掌柜，他们织布剩下的下脚料，往常都是当柴火烧，咱们低价收来，自己打麻。”
一条条，一项项，算得清清楚楚。五百两银子像一块肥肉，被这群饿狠了的人用最精细的刀法分割，每一钱都要用在刀刃上。
正算着，货栈门外传来车马声。三个汉子站在门口，一个高瘦，一个矮壮，还有一个瘸了条腿。都穿着漕帮的短褂，腰间挂着竹牌。
“胡督学在吗？”高瘦汉子抱拳，“罗五爷让我们来的。鄙姓高，这两位是刘三、王瘸子。往后三个月，咱们仨就住这儿了，督学多包涵。”
胡南走出阁楼，打量着三人。高瘦汉子眼神精明，矮壮的刘三满手老茧，是个干活的，王瘸子拄着拐杖，但站得稳当，右手的虎口厚得像结了层壳——那是常年摇橹留下的。
“三位请进。”胡南侧身让路，“地方简陋，委屈了。”
高瘦汉子摆摆手：“跑江湖的，有瓦遮头就行。”他眼睛扫过后院那堆拆散的船料，“这就是要造的船？”
“模型船拆了，用这些料造艘小的货船。”胡南道，“载重五十石，跑南京到镇江。”
高瘦汉子蹲下身，捡起一块焦木看了看，又敲了敲：“木头烧过，芯子还行。但得先‘回性’，不然下水就裂。”他抬头，“督学，咱们虽是来‘看着’的，但罗五爷交代了，船造得好，咱们才有钱拿。所以该搭把手的，您尽管吩咐。”
胡南听出这话里有话。罗五派来的不是捣乱的，是真懂船的——或者说，罗五也希望这船能成。
“高师傅懂船？”
“在漕帮干了二十年，造过、修过、也开翻过。”高瘦汉子咧嘴一笑，露出满口黄牙，“这三位爷，”他指了指身后的刘三和王瘸子，“一个是木匠，一个是铁匠，一个老舵工。督学要用，随便使唤。”
胡南心中微动。罗五这是送来了三个老师傅，不是监工，是帮手。
“那就劳烦三位了。”他拱手，“工钱……”
“罗五爷付过了。”高瘦汉子打断，“咱们只求一件事——船造好了，头三趟买卖，让咱们跟着上船。久不跑水，手痒。”
这是要亲自验证船的好坏，也要摸清航线和门路。合情合理。
“好。”胡南点头，“铁柱，你带高师傅去看看木料。张承志，你算算还缺什么，列个单子。宋师傅，您带刘师傅和王师傅去后厨，先吃点东西。”
学生们动起来了。有了银子，有了老师傅，那股死气沉沉的劲儿散了，眼睛里重新有了光。
傍晚，采购的人回来了。
陈石头带着几个学生，从芜湖拉回两车桐油，油桶堆满了半个后院。沈宛素联络的棉纺铺子也送来了十几麻袋的边角料，学生们忙着挑拣、捶打、搓成麻绳。铁料还没着落，但铁柱已经带着人在江心洲的废墟里刨了一天，拉回来几车烧变形的铁块，堆在炉子边像座小山。
炉火重新点燃时，天已经黑了。橘红色的火苗蹿起来，映着每一张沾满煤灰的脸。
高瘦汉子蹲在炉边，用铁钳夹起一块烧红的铁料，仔细看了看：“这是船钉料，但含硫高了，得先‘炒’一遍。”
“炒？”铁柱不解。
“就是烧红了，撒上木炭粉，翻搅，让炭把硫吸走。”高瘦汉子示范起来，动作娴熟，“你们之前打的钉，是不是容易脆？一锤就断？”
铁柱点头。
“那就是硫没去干净。”高瘦汉子将处理过的铁料浸入水槽，“嗤”的一声，白汽升腾，“这样处理过的铁，软韧，打钉不容易断。”
铁柱眼睛亮了。这是他从没听过的法子。
另一边，刘三带着几个学生在处理木料。他将烧焦的表面刨掉，露出里面浅黄色的木质，用手指敲击不同部位，听声音判断干湿和硬度。
“这块做肋板，”他指着一根较直的料，“纹理顺，承力好。这块做船壳，虽然有点弯，但韧性足，耐撞。”他看向铁柱，“小子，你们之前拼船壳，是不是先上肋板，再蒙外板？”
“对。”
“那是福船的造法，稳，但慢。”刘三摇头，“咱们造的是跑短途的货船，要快。我教你个法子——先造个‘船壳骨架’，把外板钉在骨架上，再从里面补肋板。这样省一半时间，船体还轻。”
铁柱听得入神，连腿疼都忘了。
王瘸子虽然腿脚不便，但手极稳。他坐在板凳上，用一把小刨子刨着一块硬木，要做一个新舵。
“原来的舵太笨，”他一边刨一边说，“吃水深，转向慢。货船不用那么稳，要灵。我做个‘平衡舵’，舵叶前后都有面积，轻轻一推就能转。”
张承志拿着算盘蹲在旁边，计算舵叶的面积和角度，时不时提出修改意见。一老一少，竟然聊得投机。
胡南站在阁楼窗口，看着后院这幕景象。三天前，这里还是一片死寂，现在却热火朝天。那五百两银子像颗火种，把这群人心里那点快熄灭的念头，重新点燃了。
沈宛素推门进来，手里拿着账本：“桐油一百二十斤，麻絮六十斤，木料……高师傅说还缺十方硬木做龙骨，得去城外山里买。钱不够了。”
“差多少？”
“硬木一方要五两，十方就是五十两。”沈宛素叹气，“五百两看着多，真要花起来，流水一样。”
胡南沉默片刻，从怀中掏出那块司礼监腰牌：“把这个当了。”
沈宛素一惊：“你疯了？这是……”
“这是死物。”胡南打断她，“放在我这儿，除了招祸，没用。当了，换钱，买木料，造船。等船挣了钱，再赎回来。”
“当铺敢收吗？”
“南京城里，没有不敢收的东西。”胡南将腰牌放在桌上，“去找‘宝昌当铺’，掌柜姓钱，是冯公公的远亲。他认得这块牌子，会给个好价钱。”
沈宛素咬了咬嘴唇，最终拿起腰牌：“当多少？”
“至少三百两。”胡南道，“告诉他，三个月后，我加倍赎。”
沈宛素走了。胡南独自站在窗前，看着后院跳动的炉火。
他在赌。赌这艘船能造出来，赌这艘船能挣到钱，赌三个月后，他还能活着把这腰牌赎回来。
但除了赌，他没别的路。
深夜，沈宛素回来了，带回一张三百两的银票，还有一张当票。
“钱掌柜说了，腰牌他仔细收着，等你去赎。”她将当票递给胡南，“他还让我带句话。”
“什么话？”
“‘潮信不等人，船要快。’”
胡南接过当票，看着上面“司礼监腰牌一面，当银三百两”的字样，指尖微微发烫。
三百两，加上剩下的，够买硬木了。
第二天，天还没亮，陈石头就带着十几个学生出城了。他们要去三十里外的栖霞山，那里有片官办林场，出产上好的铁杉木。按规矩，官木不能私卖，但守林的老卒是陈石头的远房表舅，使点银子，能“捡”些被风刮倒的废料。
一行人带着干粮和绳索，徒步进山。胡南本来也要去，被沈宛素拦下了。
“你伤还没好，又连日劳累，不能再折腾了。”她难得强硬，“在这儿盯着造船，也是正事。”
胡南没再坚持。他胸口那道旧伤，这些天确实隐隐作痛。
后院，造船的进度快得惊人。
有了高师傅三人的加入，许多工序被简化、改良。铁柱学会了“炒铁”，打出的钉子又韧又硬；张承志跟王瘸子学了舵的原理，重新计算了船体的重心和浮心；刘三带着学生们，用“船壳骨架法”拼出了小半个船体，效率比之前快了一倍。
宋师傅也没闲着。他翻出那本从江心洲带回来的账簿，一页页研究，试图找出那批火器的下落。但账簿只记到去年腊月，之后的去向是一片空白。
“肯定有另一本账。”宋师傅对胡南说，“刘瑾这种人，不会把所有鸡蛋放在一个篮子里。”
胡南也有同感。但他现在没精力去查。造船，挣钱，活下去，这才是眼前最紧要的事。
午时，陈石头他们回来了。
不是空手，也不是满载而归——他们抬回来一个人。
是铁柱同屋的一个学生，叫二牛，才十三岁，左腿血淋淋的，裤管被血浸透了，人已经昏死过去。
“怎么回事？！”胡南冲过去。
陈石头脸色惨白：“在山里……碰到另一伙砍木头的，说是‘兴隆木行’的人，不让我们捡。吵起来，他们动了刀子……二牛为了护着木头，腿上挨了一下……”
胡南掀开裤管。伤口很深，砍到了骨头，血还在汩汩往外冒。
“大夫！快去请大夫！”
沈宛素已经跑出去了。宋师傅撕下衣襟，用力扎住伤口上方止血。二牛痛得醒过来，又昏过去，嘴唇煞白。
高师傅蹲下身看了看伤口，摇头：“筋断了，就算接上，以后也是个瘸子。”
铁柱拄着拐杖站在旁边，眼睛通红。二牛是他的小跟班，平时帮他打下手，递工具，话不多，但手脚勤快。
“兴隆木行……”胡南咬着牙，“刘瑾倒了，他们还没完？”
“刘瑾倒了，生意还在。”高师傅低声道，“兴隆木行的东家是刘瑾的侄子，叫刘茂。这人比刘瑾还狠，做的是断子绝孙的买卖。江心洲的船坞黄了，他肯定要另找财路。砍木料，造船，跑运输——跟咱们走的是同一条路。”
所以这不是意外，是警告，也是抢食。
胡南闭上眼睛。他仿佛看见了那条路上，挤满了豺狼虎豹，都盯着他们这艘还没造好的小船。
大夫来了，给二牛清洗伤口，上药，包扎。血止住了，但人还在发烧，说明楚话。
“得用上好的金疮药，不然会溃烂。”大夫写了个方子，“还有，这腿……尽量别动，能不能保住，看造化。”
沈宛素拿着方子去抓药。胡南站在二牛床前，看着少年苍白的脸。
他想起了长江口那些死去的士兵，想起了张瀚，想起了铁柱的爹，现在，又多了个二牛。
这条路，是要用血铺的。
“督学。”陈石头低声说，“木头……我们没带回来。兴隆木行的人守在那儿，说那片山是他们包下的，谁再敢去，就砍了谁。”
胡南没说话。他走到后院，看着那艘造了一半的船。没有硬木做龙骨，这船就是个空壳子，下水就散。
怎么办？
再去求漕帮？罗五已经仁至义尽了。
去求官府？王守义不会管这种争地盘的破事。
自己带着人去抢？他们只有七十几个半大孩子，对方是地头蛇，有刀有枪。
似乎，又到了绝路。
“胡督学。”
高师傅走到他身边，压低声音：“有个法子，但……有点险。”
“说。”
“兴隆木行在燕子矶有个私仓，里面存的都是上好木料，准备开春卖给官府的。”高师傅道，“但那个仓，是刘瑾当年用守备太监府的名义建的，现在刘瑾倒了，仓里的东西……算无主之物。”
胡南转头看他：“你想让我去偷？”
“不是偷，是‘取’。”高师傅道，“无主之物，谁拿到就是谁的。而且，那个仓的看守，我认识——是漕帮的人，以前跟过罗五爷，后来被刘茂挖走了。如果咱们使点银子，或许能……”
胡南明白了。这是要买通看守，直接搬。
“要多少银子？”
“少说一百两。”高师傅道，“那些看守也不傻，知道刘茂靠不住了，能捞一笔是一笔。”
一百两。他们现在总共只剩不到二百两。
“干了。”胡南斩钉截铁，“但得快，今晚就去。”
“我去安排。”高师傅转身要走。
“等等。”胡南叫住他，“你为什么要帮我们？”
高师傅停下脚步，背对着他，沉默了很久。
“我儿子……前年死在江上。”他声音很轻，“船是兴隆木行造的，木料以次充好，遇上风浪，断了龙骨。一船十二个人，只活下来三个。刘茂赔了二十两银子，说‘命贱，值这个价’。”
他转过身，眼睛里有血丝：“胡督学，我帮你们，不是因为罗五爷，是因为你们真在造好船。我儿子死得冤，我不想再看人死在这种破船上。”
说完，他大步走了。
胡南站在原地，胸口那块旧伤，又开始隐隐作痛。
他知道，从今晚起，他们和兴隆木行——和刘茂，就是不死不休了。
但他没得选。
要么去“取”木料，把船造完。
要么，就等着被刘茂一点一点啃食干净，像江心洲那些被炸死的匠人一样，无声无息地消失。
夜幕降临。
后院炉火未熄，映着那艘半成品的船，像一头蛰伏的兽。
而他们，要去为这头兽，偷来最后一根脊梁。
胡南将短刀插进腰带，对身后整装待发的二十个学生说：
“记住，咱们不是去杀人放火，是去拿咱们该拿的东西。手脚要快，动静要小。如果遇到人，能跑就跑，别硬拼。”
学生们点头，眼睛里没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚决。
二牛还昏迷着，腿可能保不住了。
这艘船，必须造出来。
为此，他们不惜做贼。
胡南最后看了一眼货栈里亮着的灯火，那里还有五十多个孩子在等着他们回来。
他深吸一口气：
“出发。”