第一百六十三章 牺牲品
1095年6月20日，这个特殊的日子带来了一个不妙的信号。
人们在这一时期突然感觉有些不对劲了，第二次公爵会议的和平希望变得荡然无存，那是因为中陆发生了糟糕的变故。
哥伦比亚突袭谢拉格，开启了雪境战争，几天内向蔓珠院和谷地区域投掷了不计其数的燃烧弹。
然后是卡西米尔相继参战，沃尔塔松闪击战的胜利标志着伊奥莱塔掌握了卡西米尔的政权，她在缪尔塞手中接过了骑士之国的至高权柄，他们决定跟谢拉格站在一起。
于是，维多利亚也要面对这个难题了，哥伦比亚正在攻击谢拉格，他们要不要参战呢？
战争现在已经变成了所有人恐惧的东西，四皇战争结束后，维多利亚人已经很久没有这种恐惧感了，他们南边是一个庞大的南陆巨兽，萨尔贡人不是好惹的。
在他们西边，哥伦比亚与萨尔贡这头巨兽也所差无几，与谢拉格并肩而立就相当于激怒哥伦比亚，这对他们一点都没有好处。更何况东边还有一个蓄势待发的莱塔尼亚呢？
国内的反对声大于支持声，威塞克斯大街小巷里最普遍的观点就是，我们已经为拉特兰而战，现在为什么也要为谢拉格而战？尽管大多数人对弱小的谢拉格抱有同情，但也只能限于支援武器和资源，对于出兵干涉，维多利亚的保守派占据上风，果断掐灭了这一观点。
当然，民间的思路只能从侧面影响决策，对于高层来说，他们觉得哥伦比亚手伸的太长了。
威塞克斯议会紧急召开，讨论要不要通过对谢拉格的军火援助法案，通过卡托维尔公司和梅耶尔公司向雪境提供军火订单。最终法案高票通过，一众议员都认为，保护中陆国家是维多利亚的责任，将哥伦比亚关在门外更是有必要去做的事。
于是最纠结的人变成了外交部长梯也尔和约翰，他们两个人需要权衡在哥伦比亚和谢拉格的关系。
哥伦比亚大使在威塞克斯照会约翰，对他严肃的说：“威塞克斯必须立刻撤回在谢拉格的志愿军！你们这是在挑衅我们双方的关系，维多利亚不应该参与这样一场没有意义的战争。”
实际上，早在雪境战争爆发的第一天，威塞克斯就已经在通过各种渠道联系谢拉格，希望对其提供军事援助。
梯也尔还特别飞了一趟蔓珠院，自然是这趟旅程让哥伦比亚人尤其不爽，这份抗议也让约翰头皮发麻，他只觉得自己不能对哥伦比亚人抱有太大的傲慢，也不想节外生枝。
瞧着眼前愤怒的大使先生，于是他只好扯开话题：“萨尔贡人近些日子又在拉特兰边界线加强了军力，威塞克斯政府忙于应对南陆威胁，是绝对没有可能帮助谢拉格的。”
大使快被这句话气懵了，他握紧拳头，深深地吐着气，整个脸都揪在一起，然后他愤怒道：“那么我们在战场上缴获的威郡步枪该怎么解释？”
约翰见招拆招，道：“那是谢拉格以前购买的，与我们无关。”
“另外，谢拉格的军事顾问也绝非真事，那是兰开斯特位于边境的一座小镇，那里只是在进行军事训练，我们从没有在那边训练谢拉格人。”
哥伦比亚闻言大使心想真会瞎扯，他们的飞机不止一次侦查到那些在兰开斯特地区训练的谢拉格士兵，而且那些士兵都毫无例外的被从边境放回去了。
当他出示了侦察机拍摄的照片时，约翰似乎显得有些尴尬了，他只好解释说：“那些都是先前已经报名的人员，我们并不能把他们赶回去。”
其实这又是换了一种说辞，哥伦比亚大使皱起眉头，怒斥他的无耻，然后走了出去，这让约翰觉得是自己最失败的一次外交。
哥伦比亚和威塞克斯的关系因为这件事有所恶化，但介于双方仍然保持着良好的对萨关系，当务之急是联合对抗萨尔贡，因此这些谴责也只是升级到了要求威塞克斯撤销援助的程度。
“谢拉格对于我们来说有多少意义？”
当查尔斯问出这句话的时候，梯也尔的心里咯噔一声，因为这几乎意味着首相已经准备好把雪境卖出一个好价钱了，他笑眯眯的，那种流氓习气其实也并没有褪去多少。
梯也尔斟酌后，小心翼翼道：“很重要，至少对于维多利亚来说，我们不应该放弃谢拉格。”
“放弃这个决定。”查尔斯面无表情道。
“为什么！”梯也尔恼怒的站了起来，狠狠一拳砸在桌面上，“你不能如此轻易的说出这样草率的决定，至少也要等到女王或者议会...”
“我的想法就是议会全体议员的想法，我代表女王陛下的内阁政府，此外梯也尔你知道你在干的鸟事让哥伦比亚很不高兴吗？”查尔斯叹了口气，他咬牙切齿的补充说，“快点够了，这个时候不是在意谢拉格的问题。”
“威塞克斯两面环敌，萨尔贡人磨刀霍霍打算北上，帝国内部也不安分，如果这个时候在雪境泥潭里走一遭，我们就没法收场了。”
梯也尔听完这些话略有沮丧，他的想法不只是保全谢拉格，还是保全维多利亚在中陆的地位。
在他看来，如果威塞克斯退缩了，那么菲利克斯也会跟着停止对谢拉格的援助，到时候所有人都会知道，他们已经不自诩中陆保护者了。
强国保护弱国是一种势力范围的划分，这不是什么新概念，卡西米尔和维多利亚一直都对谢拉格有或多或少的保护倾向，以确保那里处于中陆文明控制下，他们已经失去了拉特兰，现在他们对哥伦比亚让步，那接下来这样的事情还会变得更多。
6月22日，威塞克斯无奈的终止了对谢拉格的援助，他们希望对哥伦比亚靠拢，这种防御性的外交方针受到民众欢迎，但高层知道这其实是一次可耻的牺牲与让步。
从这个时候开始，军备竞赛升级到了一个新的阶段。
维多利亚的假想敌变成了莱塔尼亚、萨尔贡、哥伦比亚。
而他们的假想敌也亦然如此，三大帝国准备找到一个机会，在1100年，三方实力的对比将会发生翻天覆地的变化，萨尔贡将完成战争准备，把另外三国远远甩在外面。
所以，梯也尔预测，战争不会等到那个时候再爆发了，不出所料就在今年。
这让他愈发紧张。