第七十五章 余烬与转机
第三日，在焦灼的等待中度过。没有巴特尔的新消息传回。只有零星从乌尔逊河方向逃回来的牧民和行商，带来了更加混乱和夸张的传闻。有的说塔塔尔部大获全胜，杀光了黑袍妖魔，找到了小王子；有的说黑袍妖魔引爆了地狱之火，塔塔尔人死伤惨重，小王子也尸骨无存；还有的说，爆炸之后，山谷里出现了鬼魂，日夜哭嚎……
流言蜚语，如同草原上的风，无孔不入，也难辨真假。汪古部营地里的气氛更加微妙，人们私下议论纷纷，看向“秋兰院”的目光也多了许多复杂的意味。合不勒汗那边，也没有新的消息传来，仿佛在沉默地观望着东北方向的这场变故。
直到第四日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵急促的马蹄声惊破了营地的宁静。巴特尔回来了！
他带出去三十人，只回来了不到二十，个个疲惫不堪，身上带着烟熏火燎的痕迹和未愈的新伤，马背上驮着几个鼓鼓囊囊的、用油布紧紧包裹的包袱，还押着两个用黑布蒙着头、捆得结结实实的人。
阿剌兀思、我、以及被匆匆请来的豁儿赤萨满，再次聚在议事厅。巴特尔甚至来不及清洗，就带着一身血腥和焦土的气息，大步走了进来。他脸色严峻，眼中布满了血丝，但精神却有种异样的亢奋。
“酋长！萨满！张先生！”巴特尔抱拳行礼，声音嘶哑，“末将回来了！”
“情况如何？细细道来！”阿剌兀思急问。
“秃格与赤术，两败俱伤！”巴特尔语速很快，“秃格所部，战死、被邪术所害、及最后爆炸波及者，恐超过两百，其最精锐的‘怯薛’折损近半，秃格本人似乎也受了伤，爆炸后便匆匆收兵，昨日午后已带着残部和部分缴获（主要是普通物资和牲畜），向本部方向撤退，只留下少量人手在谷口监视。看情形，是急于回去舔伤口，防备其他部落趁虚而入。”
“赤术及‘兀鲁斯’主力，应在最后那场爆炸中尽数覆灭。古戍垒核心区域（主矿洞及附近建筑）大半坍塌，邪气弥漫，生人勿近。末将等在外围废墟中搜索，发现数十具黑袍信徒尸体，皆死状凄惨，似被那爆炸邪力从内而外摧毁。未发现赤术尸身，可能已化为飞灰。”
“我方按计划，在秃格撤走后，进入战场外围。”巴特尔顿了顿，看了一眼带来的包袱和俘虏，“搜寻之下，略有收获。”
他示意手下将那几个油布包袱抬上来，解开。第一个包袱里，是十几块大小不一的、颜色暗沉、入手颇重的金属锭，以及几个密封的小陶罐，罐口用蜡封着，贴着古怪的符纸。“这些金属，非铁非铜，质地奇特，有萨满弟子辨认，说可能掺杂了阴邪之物，是打造邪器的材料。陶罐里，经萨满弟子初步查验，是炼制‘焚血爆炎’或类似邪物的半成品药剂，毒性猛烈。”
第二个包袱里，是一些杂乱的文书、账册、以及几件奇形怪状的工具（类似“星轨仪”但更粗糙，还有一些雕刻着“三眼”符号的模具）。文书多用一种混合文字写成，难以完全辨认，但其中一本账册，记录了近期物资往来，提到了“鬼哭峡”、“金国边市”、“西夏商人”等字样，还有几笔关于“特殊矿物”和“活体”的交易记录，触目惊心。
第三个包袱最小，也最让豁儿赤萨满神色凝重。里面是几块断裂的、非金非石的黑色板状物，上面用暗红色线条蚀刻着极其复杂精密的、与“星轨仪”上类似的星图阵列，但更加宏大，也……更加邪恶。板子边缘，有被暴力破坏的痕迹，像是有人想将其毁掉，但未完全成功。豁儿赤萨满拿起一块，手指颤抖着抚摸上面的纹路，脸色越来越白：“这……这是‘群星之渊’的接引图碎片！比地宫所见更加完整！他们果然在尝试复现更古老的邪法！此物……绝不可留于世！”
“萨满放心，此物已残缺，且邪力似乎已随爆炸消散大半。”巴特尔道，“另外，还有俘虏。”
他示意手下将那两个蒙头人押上来，扯掉头套。是两个年轻人，一个约莫十五六岁，面容憔悴，衣衫褴褛，但料子是上好的塔塔尔贵族服饰，此刻眼神惊恐，身体瑟瑟发抖；另一个二十出头，脸上带着鞭痕和烫伤的疤痕，眼神麻木呆滞，穿着破烂的奴隶衣服，手臂上隐约可见一个模糊的、似乎是“兀鲁斯”烙印的旧痕。
“这个，”巴特尔指着那个少年，“是秃格的小儿子，勃特。我们在外围一个被刻意掩盖的地窖里找到的，被吓坏了，但没受什么重伤。那个，”他又指向那个青年，“是在一处半塌的矿坑里发现的，似乎是‘兀鲁斯’掳掠的奴隶，被强迫劳作，爆炸时侥幸躲在缝隙里活了下来，神智有些不清，但偶尔能说几句汉话和回鹘话，似乎不是草原人。”
秃格之子勃特！竟然真的还活着，而且被巴特尔找到了！这简直是天大的意外之喜！这个人情的分量，足以让秃格对汪古部感激涕零，甚至在未来产生至关重要的影响！而那个幸存的奴隶，或许能从其口中，得到更多关于“乌尔逊河”据点内部，甚至“兀鲁斯”其他据点的情报！
阿剌兀思猛地站起，脸上第一次露出毫不掩饰的惊喜之色，他快步走到勃特面前，仔细看了看，确认无误，立刻对巴特尔道：“快！带勃特王子下去，沐浴更衣，用最好的伤药和食物，小心伺候！不得有丝毫怠慢！”
他又看向那个奴隶青年，眉头微皱，对豁儿赤萨满道：“老萨满，此人……可能知道些内情，也需小心看管，慢慢询问。若能问出什么，或有大用。”
豁儿赤萨满点头，示意弟子将那个奴隶带下去安置。
议事厅内，只剩下阿剌兀思、我、豁儿赤萨满和巴特尔。阿剌兀思走回座位，脸上喜色未退，用力拍了拍巴特尔的肩膀：“巴特尔，你立下大功了！此战，我汪古部不仅削弱了‘兀鲁斯’，重创了塔塔尔秃格，更救回了秃格之子，获得了珍贵情报和……这些‘东西’。”他指了指那些包袱，“虽险，但值！”
“全赖酋长运筹，张先生妙计，萨满庇佑，末将不敢居功。”巴特尔谦逊道，但眼中也闪着兴奋的光芒。
“张先生，”阿剌兀思看向我，笑容真诚了许多，“此计已成，且成果远超预期。你不仅解了合不勒汗物资之忧（那些缴获的普通物资和金属，可部分充数），更为我汪古部赢得了秃格的感激，获得了重要情报，削弱了潜在威胁。本汗，在此谢过。”
“酋长言重了，此乃众人合力，长生天庇佑。”我拱手道，心中也松了一口气。计划虽然波折重重，甚至出现了意料之外的惨烈爆炸，但最终结果，确实比预想的要好。最重要的是，合不勒汗那边的压力，终于有了实质性的东西可以缓解。
“勃特王子在此，秃格很快便会知晓。届时，他必会派人来接，甚至亲自前来道谢。”阿剌兀思沉吟道，“此乃我汪古部与察罕塔塔尔改善关系，甚至结盟的良机。需好好把握。至于合不勒汗那边……”他看向我，“张先生，缴获的物资，你可酌情挑选一部分，连同勃特王子安全获救的消息，以及我汪古部的问候，一并送往乞牙惕。如此一来，合不勒汗既得了实惠，也看到了我汪古部的能力与‘诚意’，更知晓塔塔尔部近期无力他顾，其压力自可缓解。你再回返之事，或可从容商议。”
他这是在为我回返乞牙惕铺路，也是将“乌尔逊河”之战的功劳和后续影响，巧妙地转化为对汪古部和我个人都有利的筹码。
“酋长安排，甚为妥当。”我点头应下。
“不过，”阿剌兀思话锋一转，脸色又凝重起来，“乌尔逊河爆炸之事，恐不简单。那等邪物……‘老郑’信中提及的‘熔炉’与‘血池’……还有这些星图碎片……‘兀鲁斯’所图，绝非寻常。赤术虽死，其背后是否还有更高层？那‘星象旅人’，喀喇汗使者，又扮演什么角色？此事，恐怕还未结束。”
豁儿赤萨满也缓缓点头，看着那些星图碎片，眼中忧色深重：“酋长所虑极是。地宫毁一祭祀，乌尔逊河毁一工坊，然其根未断。鬼哭峡仍在，西域阴影未散。我等……仍需警惕。”
刚刚因一场胜利而稍显轻松的气氛，又因这未来的隐忧而沉重起来。是的，斩断了“兀鲁斯”伸出的两只触手，但那条隐藏在西域与草原深处的毒蛇，是否被真正惊动？它下一次亮出的毒牙，又会指向何方？
“兵来将挡，水来土掩。”阿剌兀思沉声道，目光恢复了草原首领的锐利与沉稳，“经此一事，我汪古部声望更隆，与乞牙惕、塔塔尔两部关系皆有转圜。当务之急，是善后，是巩固所得，是静观其变。张先生，”
他再次看向我：“物资挑选与信使派遣，就由你与巴特尔商议着办。勃特王子与那奴隶，我来处置。你也辛苦了，先回去休息吧。待诸事安排妥当，我们再议后续。”
“是。”我行礼告退。
走出议事厅，清晨的阳光正好，驱散了连日的阴霾，也照亮了营地中升起的袅袅炊烟。空气中弥漫着奶食和烤肉的香气，那是生活的气息。
我深吸一口气，感到一种久违的、疲惫至极后的松弛，但心底那根弦，却并未完全放下。
乌尔逊河的烈火与鲜血，暂时熄灭了。但我知道，草原的天空，从未真正放晴。合不勒汗的猜忌，其其格的安危，西域的暗影，鬼哭峡的迷雾，以及“老郑”那深不可测的布局……依旧如同盘旋在头顶的秃鹫，等待着下一次俯冲的机会。
而我能做的，便是在这短暂的喘息之机里，抓紧时间，包扎伤口，磨砺爪牙，然后，继续前行。
回到“秋兰院”，韩世忠正站在院中，眺望着东北方向。听到我的脚步声，他转过身，脸上带着询问。
“勃特找到了，还活着。我们的人救的。”我简短地说。
韩世忠眼中闪过一道光，缓缓点了点头，只说了一个字：“好。”
张大和张二从屋里跑出来，脸上带着雀跃。孩子们或许还不完全明白这场风波背后的凶险与算计，但他们能感受到，笼罩在“秋兰院”上空的阴云，似乎散开了一些。
“先生，今天有肉吃吗？”张二仰着脸，小声问。
我看着他渴望的眼神，心中微软，伸手揉了揉他乱糟糟的头发：“有。今天，管够。”
是的，今天，或许可以暂时放松一下，享受一顿久违的、安稳的饭食。至于明天……
我抬头，望向那辽阔无垠、却永远风云变幻的草原苍穹。
明天，自会有明天的风，与明天的路。