第五十六章 星图与暗线
学者？游历？收集古籍？这倒是符合马哈茂德表面上的身份。他果然回到了黑水城，或者说，至少在那里公开露面过。深居简出……是在避风头，还是在策划什么？
“多谢老丈告知。”我心中大致有了数，从怀中取出一封早已准备好的、用火漆封好的信（内容是关于乞牙惕现状、野狐岭损失，以及请求“老郑”通过汪古部渠道继续提供有限援助的试探），又拿出一小块碎银，一起递给老陈头，“这封信，烦请老丈下次去黑水城时，交给‘郑氏货栈’的郑掌柜。就说是一位姓张的故人所托。这点心意，不成敬意，给老丈打酒喝。”
信是密语书写，只有“老郑”能看懂。银子则是酬劳，也是封口费。
老陈头接过信和银子，掂了掂银子，脸上露出笑容，皱纹都挤到了一起：“张先生客气了。‘郑氏货栈’的郑掌柜，老汉认得，是个厚道人。信一定带到，您放心。下次什么时候走？急的话，我明天就有一趟差事。”
“不急，老丈方便时送去即可。只是务必亲手交到郑掌柜手中，莫经他人。”我叮嘱道。
“晓得了，规矩我懂。”老陈头将信和银子仔细收好，“张先生还有别的吩咐？”
“暂时没有了。有劳老丈。”我起身告辞。
离开驿站，我带着张大继续在集市外围闲逛，心中却思绪翻腾。老陈头的话，信息量很大。刘富倒台，“老郑”掌控力增强；马哈茂德疑似回到黑水城，行为低调；那些西域商人与马哈茂德可能同源，出现在汪古部集市，绝非偶然。
我需要接触那些西域商人，尤其是那个白帽首领。但直接上前攀谈，太过突兀，容易引起警惕。最好能创造一个“自然”的机会。
正思忖间，前方一阵喧哗吸引了我的注意。只见几个汪古部的少年，正在追逐踢打一个破旧的皮球（类似蹴鞠用的球），玩得不亦乐乎。其中一个少年用力过猛，皮球高高飞起，越过简陋的围栏，径直朝着那几个西域商人的摊位落去！
“小心！”有人喊道。
那白帽商人反应极快，头也不抬，仿佛脑后长眼，反手一抄，竟将那势大力沉的皮球稳稳接在手中，动作干净利落，毫不拖泥带水。这一手，绝非普通商贾能有。
他拿着皮球，脸上依旧带着商人式的微笑，看向那几个跑过来、有些忐忑的汪古少年，用流利的汉语笑道：“小巴特尔们，球可不是这么踢的。来，还给你们。”说着，手腕一抖，皮球划出一道弧线，精准地落回为首那个少年怀中。
这一接一抛，举重若轻，不仅化解了可能的冲突（皮球砸坏货物），还显得颇为友善，立刻赢得了周围一些人的好感，几个少年也挠着头憨笑。
机会！
我快步上前，对着那白帽商人拱手笑道：“这位掌柜好身手！接得稳，抛得准，想必也是位懂行的。”
白帽商人转身看向我，目光在我脸上停了停，又扫过我身边的张大，笑容不变：“这位先生过奖了，不过是跑惯了江湖，手脚还算灵便。雕虫小技，不值一提。看先生面生，不是本地人？”
“在下姓张，从中原来，游历至此。”我含糊道，目光落在他摊位上那些奇巧的机械物件上，“掌柜这些货物，倒是稀罕，中原亦不多见。尤其是这几件……”我指着那几个黄铜物件，“似机括，又似仪轨，不知是何用途？可否请教？”
我表现出对货物的兴趣，这是最自然的搭讪理由。
白帽商人眼中闪过一丝了然，似乎对我这个“懂行”的汉人颇感兴趣，示意我近前观看：“先生好眼力。此乃我家乡能工巧匠所制，名曰‘星轨仪’、‘节水钟’、‘风向兽’，可用于观测星象、计量时辰、辨别风向。虽是玩物，却也暗合天地之理。”他指着其中一个带有复杂刻度和可转动圆环的黄铜球体说道，语气中带着一丝不易察觉的自矜。
我仔细观看，果然构造精巧，虽然粗糙，但原理似乎涉及天文和机械，绝非寻常玩物。西域（尤其是波斯、阿拉伯地区）在天文、数学、机械方面，此时确有独到之处。
“妙哉！”我赞道，随即话锋一转，“只是此等精巧之物，于草原游牧之人，恐无用武之地。掌柜贩此来此，怕是难寻知音。”
我这是试探，看他如何解释将这些“无用”之物贩来草原的目的。
白帽商人微微一笑，眼中精光一闪而过：“先生所言不差。此物本非为草原牧民所备。实不相瞒，在下此次前来，除了售卖这些寻常货物，亦是受一位西域大学者所托，寻找一些流散在草原的、古老的天文历法残卷或星图。听说汪古部与汉地交流甚密，或有收藏。至于这些机巧物件，不过是随身携带，一来把玩，二来……或许能引起真正识货之人的兴趣，比如先生您？”
他这话半真半假。寻找古星图或许是借口，但“引起识货之人兴趣”却可能是真。他在观察，在筛选接触对象。
“原来如此。掌柜的这位大学者朋友，想必是学究天人。”我顺着他的话道，故作好奇，“不知尊友高姓大名？在下对西域学术也略有耳闻，或许曾闻其名。”
白帽商人深深看了我一眼，缓缓道：“敝友名讳，不足挂齿。他自称‘星象旅人’，平生之愿，便是收集散落四方的星辰知识，补全苍穹图谱。若先生对星象历法有所涉猎，或知晓草原何处有此类古籍残片下落，在下愿以重金酬谢，或以此等机巧之物相易。”
他避开了具体姓名，但“星象旅人”这个称呼，却让我心头再震。马哈茂德·伊本·侯赛因，这个名字本身就带有“被赞颂者”、“侯赛因之后”的意思，与“星象”似乎并无直接关联。但“星象旅人”这个化名，却与喀喇汗国使者、学者、以及眼前这些天文仪器的出现，隐隐构成了一条若隐若现的线。
难道马哈茂德背后的势力，对星象、天文有特殊兴趣？这与“兀鲁斯”的邪教崇拜、火焰祭祀，又有何关联？还是说，这只是另一层伪装？
“星象之学，博大精深，在下只是略知皮毛，恐要让掌柜失望了。”我摇头叹息，表示爱莫能助，但随即又道，“不过，掌柜既为寻访古籍而来，不妨在汪古部多盘桓些时日。阿剌兀思酋长博闻强识，与各方学者皆有交往，或许他能提供些线索。在下与酋长也算有数面之缘，若掌柜需要，或可代为引荐。”
我再次抬出阿剌兀思，既是进一步获取对方信任（显示我在当地有门路），也是想看看对方对接触汪古部高层的态度。
白帽商人眼中喜色一闪，拱手道：“若能得先生引荐，面见阿剌兀思酋长，实乃求之不得！在下先谢过先生了！还未请教先生高姓大名，在何处落脚？改日必当登门拜谢。”
“在下张全，暂居酋长安排的‘秋兰院’。”我报了姓名和地址，“引荐之事，待在下寻得机会，与酋长提及再说。掌柜如何称呼？”
“在下穆罕默德·伊本·优素福，来自撒马尔罕。”白帽商人说出了自己的全名，一个典型的穆斯林名字，来自中亚名城撒马尔罕。“在集市东头的‘远来客栈’暂住。随时恭候先生佳音。”
穆罕默德·伊本·优素福……名字与马哈茂德·伊本·侯赛因结构相似，都来自“伊本”（某某之子）的命名传统，地域也接近。是巧合，还是同属一个更庞大的网络？
“原来是优素福先生，幸会。”我再次拱手，“今日天色不早，在下先行告辞。改日再会。”
“张先生慢走。”
离开西域商人的摊位，我带着张大，不疾不徐地向“秋兰院”返回。心中疑云更浓，却也隐隐看到了一线光亮。
穆罕默德的出现，证实了马哈茂德背后势力的触角，确实延伸到了汪古部。他们以商队为掩护，以寻找“星图古籍”为借口，真实目的究竟是什么？接触阿剌兀思，是计划中的一环吗？
而我，这个主动凑上前、表现出对“星象”和“机械”有兴趣、并且自称能联系上阿剌兀思的“汉地游历者”，无疑已经引起了他们的注意。这既是风险，也是机会。我可能被卷入更大的阴谋，但也可能借此，窥见“兀鲁斯”或马哈茂德背后那庞大阴影的一角。
回到“秋兰院”，张二正蹲在门口，看到我们回来，松了口气。我吩咐他关好院门，三人回到屋内。
“张大，张二，你们记住今天集市上那个戴白帽子的西域商人了吗？”我沉声问。
两个少年点头。
“以后在集市，或其他地方见到他，或他手下的人，不要直视，不要接近，但要留心他们和什么人接触，去了哪里。明白吗？”
“明白！”两个少年齐声应道，虽然不明白原因，但知道我如此郑重交代，必有道理。
我走到窗边，望向西市方向。夕阳的余晖将那片喧嚣的河滩地染成一片温暖的橘红，但在那温暖之下，却涌动着无数暗流。
穆罕默德·伊本·优素福……撒马尔罕的商人……星象旅人……
阿剌兀思酋长……老陈头……黑水城的变故……
乞牙惕的烽烟……“兀鲁斯”的阴影……其其格的恐惧……
还有，我那尚未送达的、给“老郑”的信。
无数条线索，如同散落的丝线，在我脑海中飞舞、缠绕。而我，必须在这纷乱的线团中，找到那个能将其串联起来的线头。
或许，线头就在那位看似豪爽、实则深不可测的汪古部首领，阿剌兀思·剔吉·忽里身上。