诸侯初兴
黄巾军起义虽败，然重创东汉朝廷，使其统治摇摇欲坠。朝廷为镇起义，放权地方，致豪强势力崛起。
镇压黄巾军时，各地豪强募兵扩军。袁绍、曹操、孙坚等势力尤盛。彼等于平乱中积累军事经验与政治资本，为日后争霸奠基。
袁绍出身名门，四世三公，门生故吏遍天下。于冀州发展势力，成一方豪强。广纳贤才，有田丰、沮授、颜良、文丑等辅佐。凭家族威望与自身才能，于北方声名远扬。
曹操以兖州为基，广揽人才，发展经济，训练军队。善用人，麾下谋士猛将如云。镇压黄巾军时，收编大量降卒，成“青州兵”，实力大增。又行屯田制、唯才是举等策，提升军队战力与地方经济。
孙坚为吴郡富春人，骁勇善战，镇压黄巾军屡立战功。后讨董卓时表现出色，成江东重要势力。孙坚死后，子孙策继父业，于江东发展。孙策英武善用，率部横扫江东，败刘繇、王朗等，据江东六郡。