第九章 雷霆手段
钦差李冉的车驾抵达临河府时，场面可谓“隆重”。府尹周炳率领大小官员在城门外跪迎，脸上堆满了恭敬与悲戚，仿佛自己真是那个为漕运事故“忧心如焚”的忠臣。
“李大人！您可算来了！”周炳几乎要声泪俱下，“下官无能，致使漕运中断，民生凋敝，更有奸人煽动，酿成民变，下官罪该万死啊！”他一边请罪，一边将“奸人煽动”四个字咬得极重，意图明显。
李冉是凤曦一手提拔的干吏，早已得了密旨和阿箬传来的消息，心中冷笑，面上却不动声色：“周大人不必过于自责，是非曲直，本官自会查明。当务之急，是安抚百姓，恢复秩序。”
接下来的几天，表面上，李冉按部就班地调查，询问官员，查看现场，安抚所谓的“受害漕工”。周炳则形影不离，名为协助，实为监视，将李冉可能接触到关键证人的路径堵得死死的。他甚至几次“无意”中暗示，事故根源在于京城推行的“苛政”，意图将调查方向带偏。
而暗地里，真正的交锋在无声进行。周炳发现书房暗格有被细微动过的痕迹后，如同惊弓之鸟，立刻意识到证据可能已泄露。他狗急跳墙，一面加紧与瑞王府联络，一面开始疯狂地销毁其他可能存在的罪证，并密谋除掉最大的隐患——那个提供线索的师爷钱庸，以及可能潜入城内的“不明势力”（他尚未知阿箬身份）。
临河府的夜晚，杀机四伏。几波黑衣人试图潜入阿箬下榻的客栈，均被影七和暗卫击退。钱庸藏身之处也遭到袭击，幸亏阿箬早有防备，提前将他转移。
“周炳要狗急跳墙了。”阿箬对李冉分析道，“他现在疯狂灭口和刺杀，恰恰证明了他心虚。我们不能再等，必须抢在他彻底毁灭所有证据、甚至对钦差行不利之前，主动出击。”
李冉点头赞同：“洛公子（阿箬化名）所言极是。只是，我们虽有密信抄本为证，但周炳毕竟是一府之尊，若无确凿人证和更多物证链，他完全可以抵赖，甚至反咬一口。且他在此地经营多年，爪牙众多，若强行抓捕，恐生兵变。”
阿箬沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“那就让他自己把证据送到我们面前。我们来个……请君入瓮。”
一个精密的计划迅速制定。阿箬让影七模仿瑞王府长史的笔迹和口吻，伪造了一封给周炳的密信，内容是：京城有变，瑞王命他立即销毁所有往来密信原件，并处决关键人证（包括钱庸），然后携家眷及重要财物，于明晚子时在城西废弃码头汇合，有船接应他离开。
这封信，通过特殊渠道，“顺利”地送到了焦头烂额的周炳手中。
周炳此时已如热锅上的蚂蚁，接到这封“密信”，不疑有他（毕竟笔迹和暗号都对得上），如同抓住了救命稻草。他立刻按照信上指示，连夜在家中书房和后院焚烧大量信件账本，又秘密调集心腹家丁，准备处决几名关押在秘密地点的、知道内情的手下（灭口），并将金银细软打包。
而他这一切疯狂的举动，都被李冉和阿箬派出的高手严密监视并记录了下来。
明晚子时，城西废弃码头。寒风凛冽，残月无光，只有河水拍打岸边的声音。周炳带着家眷和几辆装载细软的大车，忐忑不安地等待着“接应”的船只。
然而，等来的不是救命的船，而是四周骤然亮起的无数火把，将码头照得如同白昼！李冉身着官服，在一队精锐官兵的护卫下，威严现身。他身后，是被保护起来的钱庸等关键人证，以及几名刚从周府秘密地牢中救出的、险些被灭口的囚犯。
“周炳！”李冉声如洪钟，“你勾结权贵，制造漕难，煽动民变，意图栽赃圣上与凤君，如今又欲毁证潜逃！人赃并获，你还有何话说？”
周炳面如死灰，看着周围明晃晃的刀枪和那些他以为早已处理掉的人证，明白自己中了圈套，彻底完了。他腿一软，瘫倒在地。家眷一片哭嚎。
就在官兵上前锁拿周炳之时，异变再生！周炳的一名贴身护卫（实为瑞王派来的死士头目）见事败，突然暴起，一支淬毒的袖箭直射李冉面门！事出突然，距离太近，众人皆惊！
电光火石之间，一道身影猛地将李冉推开！是阿箬！他一直隐藏在人群中指挥全局，见情况危急，下意识地做出了反应！
“噗！”袖箭未能命中李冉，却深深扎入了阿箬的肩胛！
“洛公子！”李冉惊呼。
暗卫影七反应极快，剑光一闪，那名死士头目已身首异处。其余负隅顽抗的周府家丁也迅速被制服。
“快！快找大夫！”李冉扶着脸色瞬间苍白的阿箬，心急如焚。这位可是陛下极为看重的人，若在此地有失，他万死难辞其咎！
阿箬只觉得肩头一阵剧痛袭来，伴随着麻木感，意识开始模糊。在彻底陷入黑暗前，他最后一个念头竟是：凤曦……知道的话，会不会又骂我逞能……
临河府的闹剧，以周炳被生擒、其党羽被一网打尽而告终。李冉迅速控制了府衙，稳定了局势，并出示证据，安抚了被蒙蔽的真正漕工。漕运新法的冤屈得以洗刷。
八百里加急的捷报与请罪奏折（关于阿箬受伤）同时送往京城。而阿箬，则因箭伤带有毒性，发起了高烧，在临河府陷入了昏迷，情况一度十分危急。
消息传回皇宫，凤曦先是闻捷报大喜，旋即接到阿箬重伤的消息，脸色骤变，手中的朱笔“啪”地一声掉在奏折上，染红了一片。
她豁然起身，声音带着自己都未察觉的颤抖：“备马！不……备驾！朕要亲赴临河府！”