第一章、伊顿家族的过往
雄伟的阿尔卑斯山脉连绵起伏，耸立在帝国西北方，最低的山坳海拔两千多米，最高的山峰七千多米。
山脉的西侧是渺无人烟的沙漠，东侧则是余脉蔓延出来的高原北方血岩。
天然的地理因素使然，在那场针对亚人族部落灭绝大战之后，人类帝国沿着阿尔卑斯山脉的丘陵地带分封了六位领主，充当监视与防备亚人族部落入侵帝国的前哨。
伊顿男爵领便是其一。
不过，如今伊顿家族的爵位已经变成了子爵。
而且家族的领地，也成为了人类帝国在阿尔卑斯山脉南麓唯一幸存的领地。
其中缘由，还得从那场战事休止后说起。
却说，当那场战事结束后，亚人族部落便在北方血岩扎根了下来。
恶劣的环境让他们果腹艰难、无比思念先祖故地的丰饶，也让差点被灭族的仇恨日复一日变得刻骨铭心。
数十年后，他们终于适应了这片贫瘠的土地。
也在无数贪婪商人送来源源不断物质的“友好”帮助下，重建了家园。
随之而来的，自然是那颗刻在骨子里的、向人类帝国复仇的种子开始破土萌芽，于瞬息间便成长为参天大树。
饱含怒火的嗜血号角，祭司向先祖献祭的战鼓声，每一年都要震落高山的积雪。
那时，人类帝国已经将大部分兵力部署在西南恐怖之泽与北方草原边界，守备着蛇人族与半人马，没有了再一次对亚人族部落发起灭族之战的齐心协力。
而那些领地不在西北丘陵的领主们，同样对此熟视无睹。
事不关己高高挂起嘛。
亚人族部落发起复仇之战，与他们有什么关系呢？
又不是入侵自己的领地！
更不会给他们带来任何不利！
相反，要是帝国西北方的那些领主被亚人族部落攻杀了、领地被夺走了，对他们更有利呢！
因为到了那时候，他们就可以在帝国的旗帜下，让没有继承权的子侄后辈领兵去将这些领地夺回来，以参战与收复帝国领土的功劳，让家族再被赐予一个爵位与再多分封一块领地。
不过，他们的期盼落空了。
早就元气大伤的亚人族部落，只是频繁劫掠阿尔卑斯山脉南麓丘陵地带的前哨，并没有入侵后方平原领地的实力。
又或者说，亚人族部落迫不及待发动战争，并没有指望着能一战夺回先祖故地。
人类半神还活着呢！
才建立数十年的人类帝国，还没有腐朽到分崩离析的地步。
帝国中枢没有派遣军团来战，只是事发突然，一时之间没有可调遣的兵力而已。
亚人族部落都知道，若是仅仅出兵劫掠西北丘陵的领主、没有深入帝国的腹地、没有对人类帝国造成根本性的伤害，那么，人类帝国与半神就会将此战当成边疆的小冲突。
但若是他们越过了丘陵地带深入西北平原，触及了人类帝国的底线，人类半神并不介意亲自率领军队来将他们彻底抹杀、永绝后患！
所以，在多重因素下，这场由亚人族部落发起的战事，断断续续的持续了近百年。
战争拉锯的结果，是两败俱伤。
位于阿尔卑斯山脉南麓丘陵地带的领主们，每一年播种的粮食与储存的物资都要被亚人族部落劫走一些。无休止的战争让农夫相继逃亡、领地日益荒芜，领主的生活变得异常窘迫。
而亚人族部落同样不好过。
每一年，他们都有族人死在劫掠中。
而且随着这些领地日益荒芜、部落族人战死日益增多，他们的劫掠行为开始变成得不偿失。
事情的转机，来自伊顿家族。
那时，刚刚三十岁的麦克·伊顿，继承爵位成为了第五任伊顿男爵。
带着对人类帝国不曾发兵来救的愤慨、无法忍受战争反复拉锯给领地带来的破坏，他做出了一个“叛逆”之举。
当亚人族部落的号角在阿尔卑斯山脉随风呜咽的前一夜，他将提前准备好的两车粮食以及一些日常物资放在领地边界处，旁边还树立着带有“勿要进入伊顿家族领地”字样的木牌。
是的，他打算以纳贡的方式让领地免遭战火。
这种行为是对帝国的背叛。
也会让所有人类领主认为伊顿家族玷污了人类帝国的荣耀，没有资格再与他们为伍。
但麦克还是这么做了。
不顾家族其他成员的反对，断然回绝了领地护卫们宁可战死也不愿意向亚人族部落屈服的请求。
“我的爷爷，第三位伊顿男爵，从继承爵位开始，就没有停止过请求帝国出兵来救援领地，但一直到他闭上双眼的时候，绣着狮鹫的旗帜都没有在阿尔卑斯山之上飘扬！”
“我的父亲，刚刚过世的第四位伊顿男爵，带着你们誓死保卫领地、护卫子民！战死了五个兄弟、两个儿子、三个侄子，还有五百多战士！让我们伊顿领地的英勇事迹，成为吟唱诗人里口中的歌谣！”
“但代价呢？”
“我们种植的麦子每一年都要被劫掠，我们的生活贫困潦倒、食不果腹！每年冬天都有老人被冻死，年轻的姑娘在出嫁的时候都买不起新衣与首饰，孩子哪怕是在冬天都没有鞋子穿！”
“七十四年了！”
“亚人族部落出兵入侵我们的领地，至今已经七十四年了！”
“帝国已经抛弃了伊顿领地，但我们伊顿男爵领不能抛弃自己！现在，我成为了男爵、伊顿领地的主君，我只想让我们活下去！我只想让我们的生活不再贫困、不再为粮食发愁，不要在每年秋冬季节都要架起火堆给亲人举办葬礼！”
“所以......”
“去TM的帝国荣耀！”
“无论如何，我都要结束这种无谓的战争！”
在一片反对声中，年轻的麦克高高举起左手，让象征着伊顿男爵身份的青铜戒指折射着阳光，歇斯底里的吼出了这些话语。
也让所有人闭上了嘴巴。
那一年，阿尔卑斯山脉南麓丘陵地带的六个人类领地中，唯独伊顿男爵领没有被亚人族部落侵扰；也唯有伊顿领地的子民们，有足够的粮食熬到第二年播种的季节。
年轻的麦克，也收获了所有子民的爱戴。
但他并不满足于此。
因为亚人族部落将伊顿领地主动奉上的粮食与物资运走之时，还在木牌上挂了四五件以雪狐皮缝制的披肩。
那是他们接受伊顿领地的示好、承诺不再侵犯伊顿领地的象征。
而在麦克的眼里，这是领地迎来发展的契机。
他再一次不顾家族与子民的反对，孤身翻越过阿尔卑斯山脉，进入了亚人族部落的领地。
没有人知道他与亚人族部落商讨了什么。
人们只知道，他带回来了无数皮毛、兽骨以及仅生长在北方血岩之上的物植果实。
麦克用这些物资换回来了大量的粮食与铁器，一半用于领地的建设，一半存放到秋冬时节被亚人族部落轻而易举的“抢走”。
几年过去，伊顿男爵领迅速变得富裕、子民的生活变得优渥。
也迎来了同在丘陵地带其他领主的怒火。
想想也不奇怪。
当他们看到自己的领地年复一年被亚人族部落侵扰、日益贫困萧条，而本应该同病相怜的伊顿男爵领却慢慢变得富裕，那种叫做嫉妒的情绪就会日夜不停的折磨着他们，将他们的理智一点点吞噬殆尽。
尤其是，他们也曾效仿过麦克·伊顿做法，派遣心腹之人进入北方血岩请求以通商的方式结束战争，但亚人族部落的答复却是将他们的使者给活剥了.......
都是人类帝国的领主，凭什么伊顿家族可以享福而他们依旧受难啊！
带着这样的不甘，人类的劣根性被迅速放大，所有领主都认定了事情的缘由——
“伊顿男爵背叛了帝国！”
“伊顿男爵领成为了亚人族部落的领地！”
“伊顿家族是亚人族部落的走狗、玷污了人类帝国的荣耀！”
.........
义愤填膺的领主们一边声讨着麦克·伊顿的行举，一边派人赶去帝都控诉伊顿家族的叛国罪证、请求帝国将伊顿家族定为叛逆，剥夺爵位并且派兵来讨伐。
这让伊顿家族成为了人类帝国西北方的公敌。
西北平原之上实力最大的米科诺基伯爵听闻此事后，便断绝伊顿男爵领的通商权，对麦克与亚人族部落的贸易休战协议釜底抽薪；整个北方都奉信的冰雪女神教也不由分说，直接公开声称伊顿家族的信仰不坚定。
就连那位成为麦克妻子两年的男爵夫人，也被其家族派人来接回去了。
只给麦克留下一张由冰雪女神教大祭司署名的离婚书，以及一句抱歉的话语：“我的领地在平原之上，如果不解除婚约，那么我的家族将被教会否定了信仰、将会迎来覆灭。”
北方男人在面对命运不公与困境的时候，永远都不会屈服。
他们只会挥刀试图杀出一条血路，不管是否能成功。
面对家族被孤立的困境，麦克的选择也很决绝。
虽然他知道，每年转运给北方血岩的粮食能养活更多亚人族部落的族人、精矿石也会变成刀斧落在人类的身上。
但他觉得自己没有错。
他的家族已经七十多年没有看到绣着狮鹫的旗帜了、领地子民也锐减一大半了，已经到了山穷水尽的地步了，现在他想保住家族、让子民好好活着，这有什么错呢？
所以他再一次孤身前去了北方血岩。
因为他也知道，亚人族部落在等着他的拜访——他们回绝了其他领主通商休战的请求，就是离间与分化的手段。
为了让伊顿家族被孤立，为了让麦克迫于生存压力下前来求助，最终将伊顿家族变成亚人族部落的附庸。
麦克当然不会让家族沦为附庸。
他的拜访，只是让亚人族做出选择，“人类帝国里，不会再有像伊顿家族这样对亚人族部落坦诚的领主。如果你们还想保持公平的商贸待遇、如果不想在阿尔卑斯山脉看到帝国军团的狮鹫旗帜，那就在三日后倾巢而出吧。”
回来之后，他给同在丘陵山区的领主们发出了宴会邀请。
声称自己不该背弃与他们并肩抵御外族的责任、对之前与亚人族部落通商的行为也很后悔，并且愿意将这些年通商积累的财富均分给他们，但求他们能将收回控诉、洗清伊顿家族是人类帝国叛徒的“误会”。
这个请求，让丘陵山区的五位领主都欣然前来赴宴。
伊顿家族对他们屈服了，又即将与他们一样过上朝不保夕的日子了，又何必拒绝伊顿家族表达诚意的财富呢？
只不过，宴会之上迎接他们的不是香喷喷的烤猪、抹着蜂蜜的面包以及来自平原的烈酒，而是索命的刀斧。
他们的家族，也在伊顿家族与亚人族部落的里应外合下成为了历史的尘埃。
当人类帝国在阿尔卑斯山脉丘陵山区就只剩下了伊顿家族的时候，麦克做了两件事。
首先，他让一位善于交际的叔叔带着产自北方血岩的稀罕物赶去了帝都。
这些稀罕物能在繁华的帝国腹心卖出极为昂贵的价格、比丘陵地区六位领主自从亚人族部落入侵以来就欠缺的贡金还要多。
是的，麦克不仅将自己家族以及其他五位领主拖欠了七十多年的领主贡金一次性补缴了，还增大了岁贡的份额！
意图也很明显。
他想告诉皇帝以及帝国权贵们，阿尔卑斯山脉丘陵地区仍是帝国的领土，而且一个伊顿家族要比六个领主并存的状况对帝国更有利。
另一件事，则是他尝试着开辟另一条商路。
为了保障与亚人族部落的贸易协定，他让家族商队翻越过阿尔卑斯山脉，沿着西部沙漠的边沿南下，将货物带到帝国防御蛇人族的西部重镇、大陆南北的枢纽伽迪南拉斯城。
这是一条赌上商队所有人性命的商路。
高山雪崩、冰川窟窿、严寒、沙漠盗贼、巡视防务的帝国将士见利起贼心等等任何一个可能，都会让商队彻底消失。
但这也是麦克唯一的选择。
平原之上的米科诺基伯爵已经封锁了伊顿家族的商路，冰雪女神教也让所有西北贵族不想与伊顿家族有任何瓜葛。
麦克唯一能做的，只是将家族的命运交给时间来决定。
等待很漫长。
帝国中枢很开心的收取了伊顿家族的贡金，但对麦克的行举是否背叛了人类帝国却一直迟迟没有定论。
有时候，沉默也是一种答案。
三个月后，米科诺基伯爵联合了其他贵族的士兵，冰雪女神教派出了护教骑士团，对伊顿家族发起了战争。
理由很正义。
“捍卫人类帝国的荣耀，叛徒将迎来正义的审判！”
“以冰雪女神的智慧，引导迷途羔羊的灵魂获得救赎！”
.........
这支正义联军的声势很浩大。
不计骑士的私人扈从、不算追随女神光辉自愿参战的信徒，仅仅是战士就多达八千余人。对比将领地里所有成年男丁都聚集武装起来也不超过千人的伊顿家族来说，这无疑是无可匹敌的灭顶之灾。
但伊顿家族并不是孤军奋战。
当充当斥候的暴鹰族翱翔在万米高空之上，当狼人骑着高大的座狼频频出没在丘陵沟壑中，当浑身骨刺外露的恐鳄族护卫着亚人族部落祭司敲响战鼓，被推选为主帅的米科诺基伯爵迟迟没有吹响进攻的号角。
没有帝国狮鹫军团的参与，单凭西北平原诸多领主的联军，是无法战胜亚人族部落联盟的。
不然，他们的父祖早就将北方血岩变成家族领地了！
更何况他们对为帝国开疆辟土没有多少兴趣。
更不想与亚人族部落拼死拼活。
出兵的初衷，只不过是想将伊顿家族抹去，让家族多一些领地，并且取代麦克成为亚人族贸易的掌控者而已。
所以米科诺基伯爵召集了贵族们商议，做出了折中的决定。
派出使者向亚人族部落表明他们没有敌意，召集军队前来只是想解决与伊顿家族的私人恩怨，并且以冰雪女神的名义发誓，待他们将伊顿家族被抹去后，必然也会如麦克一样遵守着双方贸易的协定。
甚至可以让利更多！
但亚人族部落并不缺乏智者。
对于部落联盟而言，在半神没陨落之前他们不敢占据丘陵地带、触及人类帝国的底线，所以实力强大的米科诺基伯爵并不是一位友好的邻居，弱小的伊顿家族才是部落联盟的最佳选择。
协商无果，战争不出意外的爆发了。
也在所有人的期盼中结束。
当联军战死了几百战士后，伯爵便在所有领主的一致请求下，以军粮耗尽的理由罢兵归来从长计议。
伊顿家族毫发无伤，连联军的旗帜都没有看到。
但也付出了代价。
自此，伊顿家族成为了帝国西北方的公敌、各大领主口诛笔伐的人类叛徒，被彻底孤立丘陵地带上。就如冰雪女神教的大祭司在谈及伊顿家族的时候，是如此形容的：“一只苍蝇从伊顿男爵领飞过，都会染上邪恶的气息。”
战事的结果传到帝都，让皇帝与军务大臣突然想起了在帝国西北方，有领主之间的纠纷需要他们调解、做定论。
很快，麦克的爵位被晋升了。
从男爵变成了子爵，领地也覆盖了整个丘陵地区。
但每年的贡金，是原先所有丘陵地区领主上贡份额加起来的两倍。
至于家族已经覆灭了的其他五位领主，皇帝对他们的遭遇很悲痛，对杀害他们的亚人族部落很忿怒，发誓一定会派遣狮鹫军团前去剿灭。
然后，就没有然后了。
对此，帝国西北方的小领主无法理解。
深谙贵族游戏之道的米科诺基伯爵则是一点都不意外。
就是在夜深人静的时候，他忍不住冲着帝都的方向很没有贵族风范的、很亲切的问候了皇帝家中的女性。
是的，帝都的决策，是在防备着米科诺基伯爵。
比如家里储存的一桶蜂蜜漏了，被一只苍蝇发现了也不用担心。
因为不管它怎么偷吃都不会将蜂蜜吃完。
但若是被一只狗熊发现了，不仅蜂蜜会被吃完，就连木桶都会被拆得支离破碎；甚至它还会食髓知味，继续寻找其他储存蜂蜜的木桶。
对于帝国而言，亚人族部落商贸的利益是流出来的蜂蜜。
香甜可口，是任何人都想染指的美味。
伊顿家族是这只幸运的苍蝇，而帝国西北平原上实力最强大的米科诺基伯爵，则是一只拥有很大胃口、很强破坏力的狗熊。
爵位的晋升也好，被视为无足轻重的苍蝇也罢，对麦克而言都无关紧要。
真正令他喜不自胜的，是商队从伽迪南拉斯城回来了！
新商路的成功开辟，意味着伊顿家族与亚人族部落的贸易协议得到了保障；也意味着麦克想让领地子民能好好活下去的初心，终于迎来了保障。
是的，麦克并没有什么野心。
他甘愿背上“人类帝国的叛徒”的耻辱、无视西北所有领主的口诛笔伐，所求只不过是让家族免遭战火、领地子民得以苟活而已。
所以他也将新商路视为家族的命脉。
在往后余生里，他常常亲自带着商队前去伽迪南拉斯城。
而且为了让商路利益更大化、将商路扩展到帝国的南方，他以贸易作为桥梁、以改易信仰教做为诚意接受了一位火神教大主教的洗礼，将火焰加在了家族纹章之上，并承诺伊顿领地的子民将永远奉信火神、后继的每一位伊顿子爵都将是火神的忠实仆人。
帝国的南方最早是一个纯粹的宗教国度。
统治者，是信徒共同推选出来的教宗与两位大主教。
在被强制并入帝国版图之时，火神教教宗的称呼在人类半神无可匹敌的实力下化作历史的尘埃，但那两位大主教却是多了公爵的爵位，将南方变成了家族世袭的领地。
爱因斯克家族就是南方世袭的公爵兼大主教之一。
这样一个根深蒂固、富可敌国的家族，依常理来说对弱小的伊顿家族是不屑一顾的。
但事情没有绝对。
南方政教合一的特殊环境，让爱因斯克家族看到了对伊顿家族伸出援手的利益——接纳伊顿家族，意味着他们将火神的光辉传播到了帝国的西北方。
这种看似虚无飘渺的好处，正是爱因斯克家族汲汲而求的。
因为火神教教宗已然成为了过往，而他们与另一位大主教家族在教会中的权力相当。
势均力敌的时候，一根稻草就能压倒胜利的天平。
对于爱因斯克家族而言，引领伊顿家族与其领地子民沐浴火神的光辉，就是他们家族声望与权力压倒另一位大主教家族的稻草。
因此，有了这层共赢互利的羁绊后，爱因斯克家族不吝对伊顿家族施予援手。
不仅将商路贸易的利润都用于伊顿家族领地的建设，更以宗教的名义派出了许多家族私兵前来西北，帮助伊顿家族抵御来自米科诺基伯爵的骚扰。
这种援助持续了百余年。
一直到第九任伊顿子爵、亨利·伊顿继承爵位的时候才有了变故。
倒不是爱因斯克家族与伊顿家族利益相悖了，而是人类半神陨落在即的消息成为了所有人的共识！
普通人类的正常寿命，不过七八十年。
而踏上武力巅峰的人类强者，寿命可以过百，但也从来没有超过一百五十年的。至于突破种族范畴的人类半神，在活了整整二百年后，也终于要迎来化作历史尘埃的命运了。
人类半神将陨落的断言，是半人马以两位可汗的性命作为代价证实的。
武力巅峰的强者，在半人马族的称谓是可汗。
十余年前，繁衍在北方草原之上的半人马迎来了种族有史以来最辉煌的时刻，竟同时拥有了三只可汗。巅峰武力的增多，也让这个以残暴著称、臭名昭著的种族开始野心膨胀，年年岁岁都南下对人类帝国肆意烧杀掳掠。
它们也付出了代价。
已经三十余年没有出现在世人面前的半神，孤身赶去了北方草原，带回来了两只半人马可汗的头颅。
至于为什么没有除恶务尽、将三颗头颅都带回来嘛......
人类半神受伤了。
虽然说在种族天赋的加持下，三只半人马可汗的实力可媲美五位人类强者，但曾经在七位人类强者的围攻之下仍毫发无伤并华丽反杀的人类半神，竟破天荒的受伤了？
唯有的解释，那便是半神的力量已经开始衰败了。
如果再往深了去想，则是他将要陨落了。
这个推断让人类帝国暗流汹涌，也让亚人族、半人马以及蛇人等被驱逐的种族欣然鼓舞、磨刀霍霍。
爱因斯克家族同样也在绸缪着未来。
对于被迫并入帝国版图的南方而言，人类半神陨落之日便是脱离神圣帝国之际，也是火神教再度迎来教宗之时。
爱因斯克家族对教宗的权杖志在必得。
因为在权力角逐的路上，从来没有仁慈之说。
比如，如果另一个大主教家族得到了教宗权杖，那么爱因斯克家族必然会迎来覆灭的命运。
所以爱因斯克家族将所有力量都蛰伏在南方，坐等帝国分崩离析的那一刻对另一个大主教家族露出獠牙。
刚继承爵位的亨利·伊顿，对家族的处境了然于胸。
在普遍奉信冰雪女神教的帝国北方，伊顿家族不容于人类国度，是各大领主想除之而后快的存在。
而亚人族部落也不会再扶持他们了。
帝国西北方大部分土地都是亚人族的故地，伊顿家族所在的丘陵地带也包含在内。
如果人类半神陨落了，亚人族部落也就不需要伊顿家族来维持商路贸易了。他们会发起重归先祖故地的战争，伊顿家族要么匍匐在部落的脚下成为仆从，要么成为先祖祭坛之上的献祭品。
莫要奢望双方用时间积累起来的情谊。
在种族立场面前，情谊并不能改变结局，也没有对错之说。
何况在更早的年代，伊顿家族也是人类帝国将亚人族部落驱逐出故地的参与者、得利者！
因此，亨利·伊顿也在积极的绸缪着家族的未来。
其实也没什么好绸缪的。
伊顿家族已经被北方的领主们与冰雪女神教唾弃，也不可能甘心成为亚人族部落的奴仆，唯有的未来，便是将家族与子民都迁徙去南方成为爱因斯克家族的附庸。
至于过去了以后，伊顿家族是否还有子爵的爵位或者可以自主的领地嘛~~
时代即将奏响种族兴亡的序曲，能保全家族能继续传承下去才是首要问题，其他的就听天由命吧。
为此，亨利努力将领地子民训练成为战士，并扩大了往返南北的商队规模与数量。
目的也很清晰。
指望着在爱因斯克家族发起独占南方的战争中，伊顿家族能凭借参战的功劳获得一份领地，让家族与子民有一个容身之处。
有时候，上苍会在百无聊赖时偶尔撇一眼努力奋争的人儿。
亨利就是这个幸运儿。
在他积极为家族未来奋争的时候，被上苍很仁慈的眷顾了一眼，然后赐予了伊顿家族一个可以继续在西北方扎根的希望。