第一章：卵石镇失踪事件
清晨的露水还挂在窗沿的牵牛花上时，阿月已经数到第三片花瓣被风吹落了。她趴在阁楼的木窗上，鼻尖几乎要贴上那些粉紫色的花瓣——这是她住了十八年的地方，卵石镇。
镇子的名字来源于铺在街道上的石头，红的、蓝的、黄的像被阳光吻过的鹅卵石，被一代代镇民踩得光滑透亮。屋顶上爬满了牵牛花，到了夏天，整个镇子会被蒸腾的花香裹住，连风里都飘着甜丝丝的气息。阿月的阁楼窗外有一株最老的牵牛花藤，据说在她出生那年就已经缠着窗框生长，藤茎粗得能握住，花瓣也比别处的更润，像浸了晨露的丝绸。
但今天，这株老藤的花瓣在簌簌发抖。
不是因为风。阿月伸出手指，轻轻碰了碰一片半卷的花瓣，它竟然像被烫到似的缩了缩，边缘泛起一点灰败的白。这是从来没有过的事。
“阿月！下来吃面包！”楼下传来阿树的喊声，带着少年人特有的清亮，却压不住一丝不易察觉的紧绷。
阿月应了一声，抓起窗边的棉布包——里面是她昨晚烤的蜂蜜面包，特意多加了些镇上老槐树下采的花蜜，想给伙伴们当路上的干粮。她踩着吱呀作响的木楼梯往下走，楼梯扶手的铜环被磨得发亮，那是她和伙伴们从小到大摸出来的光泽。
厨房的木桌上摆着四个粗陶碗，里面盛着温热的麦粥，旁边是一碟腌渍的酸浆果。阿树正站在灶台边，用布擦着他那把磨得锃亮的短刀——刀鞘是用草原上的毛球兽皮做的，毛茸茸的，和他本人一样看着憨厚，却藏着股韧劲。他个子很高，肩膀宽宽的，额前的碎发垂下来，遮住一点眉骨，说话时总爱微微仰头，像是怕别人看不清他眼里的认真。
“看你这刀，再擦就要发光了。”阿月把面包放在桌上，笑着打趣。
阿树抬起头，脸上露出一点不好意思的红：“等会儿要进荆棘林，总得锋利些。”他顿了顿，目光扫过阿月的棉布包，“都装好了？”
“嗯，多加了蜂蜜，阿星爱吃甜的。”阿月坐下，拿起陶碗，却没立刻喝。粥的热气模糊了她的眼镜片，她摘下眼镜，用衣角擦了擦——镜片上有一道细小的划痕，是去年在沙漠边缘追一只迷路的沙雀时，被风吹来的沙砾划到的。
这时，门被“砰”地一声推开，带着一阵风冲进来两个身影。
“阿月！阿树！我们来啦！”阿星的声音像刚剥壳的橘子，又甜又脆。她扎着两个麻花辫，辫子梢上系着红布条，跑起来时辫子甩得像两条小尾巴。她手里拎着一个藤编筐，里面装着些草药——有止血的锯齿草，还有能提神的醒神花，都是她一大早去镇子东边的草地采的。
跟在她身后的是阿河，他走路总是很轻，像怕踩碎地上的阳光似的。他穿着一件灰蓝色的粗布衫，袖口卷到肘部，露出小臂上一道浅浅的疤痕——那是小时候在盆地探险时，被发光蘑菇的孢子灼伤的。他手里拿着一张地图，是用羊皮纸画的，边缘已经磨得卷了边，上面用炭笔密密麻麻地标注着各种符号。
“城主爷爷又嘱咐了些事。”阿河把地图铺在桌上，手指点着其中一处用红笔圈住的地方，“他说，最先失踪的是住在北巷的李婆婆，就是总给我们糖吃的那位。有人最后看见她，是在镇子西边的老槐树下，好像在捡什么东西。”
阿树凑近地图，眉头皱了皱：“老槐树离荆棘林的入口不远。”
阿星剥开一个面包，咬了一大口，含糊不清地说：“会不会是被荆棘林里的东西抓走了？我娘说，荆棘林的藤蔓到了晚上会变成绳子，专抓不回家的小孩。”
“那是骗小孩的。”阿树敲了敲她的脑袋，“但荆棘林确实邪门，去年有个商队进去，说看见藤蔓会自己打卷，像在……”他顿了顿，似乎在找合适的词，“像在织什么东西。”
阿月重新戴上眼镜，目光落在地图上李婆婆失踪的位置，指尖轻轻点了点：“李婆婆的孙子前几天说，她一直在找一枚掉了的银戒指，是她老伴年轻时给她打的。”
阿河抬眼看她：“你的意思是，她可能是为了找戒指，才走到荆棘林边的？”
“有可能。”阿月点头，“她那枚戒指，内侧刻着她的名字，她总说那是她的命根子。”
四个人都沉默了。桌上的麦粥渐渐凉了下去，酸浆果的酸味漫上来，有点涩。
他们四个是在卵石镇一起长大的。阿树是镇上木匠的儿子，从小就跟着父亲学做木工，手里的活计又快又好，性子沉稳，是大家默认的领头人；阿月的父亲是药剂师，她跟着学认草药、做糕点，心思细，总能发现别人忽略的细节；阿星的父母是跑商的，常年在外，她跟着奶奶长大，性子野，胆子大，镇上没有她没爬过的树、没趟过的河；阿河是孤儿，被城主爷爷收养，住在城主府的阁楼里，不爱说话，却认得很多字，尤其擅长看地图和摆弄那些古老的机械小玩意儿。
他们一起在草原上追过毛球兽——那些圆滚滚的小家伙，跑起来像个滚动的毛球，被追上了就会缩成一团，露出软乎乎的肚皮，让人忍不住想摸；一起偷偷去过沙漠边缘，听沙丘下的贝壳泉唱歌——泉水从沙缝里冒出来，叮咚作响，仔细听能辨出调子，像谁在哼一首古老的歌；也一起在盆地底部看过发光的蘑菇——那些蘑菇足有一人高，伞盖会随着呼吸闪烁，孢子飘在空中，像撒了一把星星。
卵石镇就像一个温暖的壳，把他们裹在里面，直到半个月前，第一个人失踪。
先是住在镇边的牧羊人，说是去草原上找走失的羊，就再也没回来。接着是面包房的学徒，傍晚去河边挑水，水桶还在河边，人却没了踪影。然后是李婆婆，还有昨天，连阿星的奶奶都不见了——阿星早上推开奶奶的房门，只见床上的被子叠得整整齐齐，桌上放着没织完的毛衣，针还插在毛线团上，像是随时会回来继续织。
镇上的人开始慌了。有人说看到荆棘林的方向有绿光闪烁，有人说听到沙漠深处传来奇怪的歌声，还有人把自己关在家里，用木板钉死门窗，连门缝都塞上布条。
城主爷爷把他们四个叫到城主府时，烛火在他花白的胡须上跳动。老人的手有些抖，从怀里掏出一枚铜质的令牌，上面刻着卵石镇的纹章——一朵盛开的牵牛花，花芯里嵌着一颗小小的蓝宝石。
“孩子们，”城主爷爷的声音很轻，却带着沉甸甸的分量，“镇上的守卫大多是本地人，家里都有牵挂，走不开。你们四个从小在镇上长大，熟悉周围的地形，又机灵……爷爷知道这危险，但现在，只能拜托你们了。”
阿树当时就接过了令牌，指尖捏得发白：“爷爷放心，我们会找到大家的。”
阿星攥着拳头，眼睛红红的：“我奶奶一定还在，我要去接她回来。”
阿河默默地把墙角那张落了灰的大地图卷起来，塞进背包——那是他花了三年时间，根据镇上老人的描述和自己的探索，画出来的周边地形全图。
阿月则回家翻出了她的草药箱，把所有能用得上的药草都分门别类装好，又烤了足够的面包。她知道，这趟旅程不会短。
现在，四个年轻人坐在厨房的木桌前，晨光透过窗棂，在地上投下格子状的光影，像一张无形的网。阿星把最后一口面包塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑：“走吧！早去早回，我还等着奶奶给我织完那件毛衣呢。”
阿树拿起短刀，别在腰间，又把一个水囊递给阿星：“路上少说话，荆棘林里的藤蔓听力好。”
阿河把地图折好，放进贴身的布袋里，又从背包里拿出四个小小的铜铃：“这个带上，万一走散了，摇铃能听见。”铜铃是他自己做的，声音清越，不会被风声盖过。
阿月最后看了一眼窗外的牵牛花，那片灰败的白色又扩大了些。她深吸一口气，背起棉布包：“走吧。”