御前对弈，心门微启
三司会审的余波，在凤临雷厉风行的处置下，迅速平息。端亲王（现庶人凤擎）一党被连根拔起，朝堂为之一肃，再无人敢对女帝的权威有半分质疑。而萧夜，这个一度沦为阶下囚的镇北侯世子，则以蒙冤忠臣、护驾有功的形象，重新立于朝堂之上，甚至因祸得福，更得女帝信重。
他被恢复了御前侍卫统领一职，赏赐丰厚，但凤临并未再让他居于宫中侍卫值房，而是赐下了紧邻宫墙的一处精致院落，方便他当值休憩。这看似寻常的恩赏，背后透露的亲近与体恤，却让不少明眼人心思浮动。
夜色渐深，御书房内灯火通明。凤临埋首于堆积如山的奏折中，朱笔时而疾书，时而停顿。萧夜按刀立于殿门内侧，身姿如松，目光平视，恪守着侍卫的本分。只是，他的视线总会不自觉地向御案后那道专注的身影偏移。
殿内炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意，只余一片静谧，唯有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，和纸张翻动的沙沙声。
“咳……”凤临忽然掩唇低咳了几声，眉心微蹙，似乎有些疲惫。
几乎是下意识的，萧夜脚步一动，但立刻又强行止住。他现在是臣子，是侍卫，逾越关心是大忌。
然而，凤临却抬起了头，目光精准地捕捉到他那一瞬间的细微动作。她放下朱笔，揉了揉眉心，声音带着一丝倦意：“什么时辰了？”
“回陛下，亥时三刻了。”萧夜垂首答道。
“这么晚了。”凤临靠在椅背上，闭目养神片刻，忽然道，“萧夜，会下棋吗？”
萧夜一怔，如实回答：“略通一二。”
“过来，”凤临指了指对面空着的席位，“陪朕手谈一局，醒醒神。”
这是非同寻常的恩典。御前对弈，往往是心腹重臣或极为亲近之人方有的殊荣。萧夜心中微动，没有推辞，依言上前，在凤临对面端正坐下。
内侍早已机灵地摆好了白玉棋盘和冷暖两色玉子。
“朕执白。”凤临拈起一枚温润的白子，随意落在天元位附近，开局大气，不拘一格。
萧夜执黑，落子沉稳，步步为营。他起初还有些拘谨，但很快便沉浸于棋局的博弈之中。他发现，凤临的棋风与她处事风格极为相似，看似随意布局，实则暗藏锋芒，善于弃子争先，大局观极强。
棋至中盘，黑白两条大龙纠缠厮杀，局势焦灼。凤临拈着一枚白子，久久未落，目光专注地凝视着棋盘，烛光在她长而密的睫毛上投下淡淡的阴影。
萧夜趁此间隙，悄悄抬眸看她。卸去了朝堂上的威仪，此刻的她眉宇间带着思索时的专注，甚至有一丝属于她这个年纪的、罕见的稚气。因为靠得近，他能闻到她身上淡淡的、清冽的龙涎香气，混合着一丝墨香，并不难闻，反而有种奇特的宁神效果。
他忽然想起那夜天牢中，她指尖微凉的温度和那句低语。心口某处，似乎被什么东西轻轻撞了一下。
“看够了？”凤临忽然开口，并未抬头，声音里却带着一丝不易察觉的笑意。
萧夜耳根一热，慌忙垂下眼：“臣失仪。”
“无妨。”凤临终于将子落下，一子妙手，顿时盘活了大片白棋，她抬眼看向萧夜，眸中带着棋逢对手的亮光，“你的棋下得不错，镇北侯教子有方。”
“家父……常言棋局如战局，需通盘考虑，知进退，明取舍。”萧夜谨慎应答。
“哦？”凤临挑眉，“那依你看，朕方才这一子，是进是退？是取是舍？”
萧夜凝视棋盘片刻，沉声道：“陛下此子，看似弃了边角三子，实则斩断黑龙联络，抢占中腹要津，乃以退为进，舍小取大之妙手。”
凤临眼中赞赏之色更浓：“看来你不止会打仗，于弈道亦颇有见解。镇北侯府，果然出将才，亦出帅才。”
这话已是极高的评价。萧夜心中微热，抱拳道：“陛下谬赞。”
接下来的对弈，气氛轻松了许多。两人偶尔就棋局交流几句，不再局限于君臣问答，倒更像是寻常的棋友切磋。一局终了，凤临以半子险胜。
“险胜，险胜。”凤临心情似乎颇佳，示意内侍撤去棋盘，奉上热茶，“爱卿棋力不凡，日后可常来与朕对弈。”
“臣荣幸之至。”萧夜躬身道。
凤临端起茶盏，氤氲的热气模糊了她些许面容。她看着垂首恭立的萧夜，忽然道：“萧夜，你恨朕吗？”
萧夜猛地抬头，对上凤临平静无波却深邃如海的眼眸。这个问题，太过突然，也太过尖锐。
恨吗？最初被折辱、被构陷、身陷囹圄时，或许是有的。但……
他深吸一口气，坦然回答：“回陛下，臣不敢，亦不恨。”
“哦？为何？”
“雷霆雨露，俱是君恩。且陛下已还臣清白，严惩奸佞，臣……感激不尽。”这话虽有场面成分，却也是他此刻部分真实想法。
凤临轻轻吹开茶沫，语气平淡：“朕若说，当初将你下狱，亦有借你之手，引出端亲王党羽，一举铲除之意呢？你可会觉得，朕是利用了你，心中仍有芥蒂？”
萧夜心中巨震！她竟如此直白地说了出来！他握紧了拳，复又松开，沉默片刻，方哑声道：“陛下……帝王心术，非臣可妄加揣测。臣只知，结果是陛下还了臣公道，并保全了镇北侯府。于臣而言，这便够了。”
更重要的是，在那段最黑暗的日子里，是她亲自踏入天牢，给了他那句“朕信你”。这份信任，远比任何权谋算计，更重千钧。
凤临看着他，良久，唇角微微扬起一个极淡的弧度：“萧夜，你很好。”
她放下茶盏，站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“这江山很大，朕需要可信、可用之人。你，可愿真正为朕所用，而非仅仅恪守臣子本分？”
萧夜走到她身后，单膝跪地，声音坚定而清晰：“臣，萧夜，愿为陛下手中之剑，扫平一切障碍；愿为陛下麾下之马，驰骋万里山河！此心昭昭，天地可鉴！”
这一次，不再是出于权势的压迫，而是发自内心的臣服与追随。
凤临转身，弯腰，亲手将他扶起。这一次，她的手温暖而有力。
“好。”她看着他，眼中是毫不掩饰的欣赏与……一丝或许连她自己都未察觉的期许，“起来吧。夜已深，你且回去歇着。明日，朕有要事交予你去办。”
“臣，遵旨！”
萧夜退出御书房，走在寒冷的宫道上，心中却一片滚烫。今夜这场对弈，这场交谈，如同一把钥匙，悄然打开了他紧闭的心门。他知道，从此刻起，他的人生，他的忠诚，都已牢牢系于那身玄色龙袍之上。
而御书房内，凤临摩挲着那枚温润的白玉棋子，望着萧夜离去的方向，低声自语：
“剑已磨利，是该……见见血光了。”
北境传来的密报，可并不太平。真正的考验，或许才刚刚开始。