第37章 第一次商队
北漠州的风裹着砂砾，打在垦区新筑的木栅栏上噼啪作响。赵陌站在瞭望塔上，望着远处起伏的戈壁，眉头微蹙。自秋收土豆入窖后，垦区的日子看似安稳，实则暗流涌动——萧坤在寒鸦城卡着盐铁两道，寻常农户家里的铁锅薄得能映出人影，镰刀用不了半月就卷了刃，连腌制咸菜的粗盐都要掺着沙土卖。
“主君，再这么下去，开春翻地的农具都凑不齐了。”赵铁柱捧着一本磨损的账册上来，粗粝的手指点在“铁锭：余三斤”的字样上，“昨日李老栓家的铁锅裂了，老婆子偷偷抹泪，说开春连煮种子的锅都没了。”
赵陌接过账册，纸页边缘被汗水浸得发脆。他沉默片刻，目光投向东南方——那里是邻州朔方的方向，据说那边的盐铁管制松动些，只是路途艰险，要穿过野狼出没的黑风口，还要提防萧坤安插在边境的税卡。
“孙先生怎么说？”
“孙先生去沙洼镇三日了，说是想找个熟悉路径的货郎引路。”赵铁柱挠挠头，“只是大伙儿都怕萧大人的人，都说去朔方做生意，跟闯鬼门关似的。”
话音未落，瞭望塔下忽然传来一阵喧哗。赵陌低头望去，只见两个护卫正领着个穿着灰布短打的汉子往这边走，那汉子挑着副空荡荡的货担，扁担上还缠着几圈麻绳，显然是走了远路。
“主君，这人说有要事见您，说是从朔方来的。”底下传来护卫的喊话。
赵陌眼睛一亮，快步走下瞭望塔。那汉子见他过来，连忙放下货担作揖，动作带着几分拘谨：“小人王二柱，是朔方州来的货郎。听说北漠王府垦区有...有好东西，特来看看。”
“好东西？”赵陌笑了，“我这里只有土豆和沙土，你想要什么？”
王二柱咽了口唾沫，从怀里掏出个油纸包，小心翼翼地打开——里面是半块灰黑色的盐块，还混着碎石子。“小人听说...王府有干净的盐？”他声音压得极低，“朔方那边盐价炒到天上去了，要是能从您这儿匀点，哪怕贵三成，小人都敢带回去。”
赵陌心中一动。北漠州的盐矿藏在鹰嘴峡深处，萧坤派了重兵把守，只许州衙垄断开采。但他前阵子签到得过“简易盐田”图纸，在垦区后方的盐碱地试晒了几批，虽产量不高，却胜在干净无杂质。
“盐我有，但我要换东西。”赵陌盯着他的眼睛，“我要铁锭、镰刀、铁锅，还要上好的麻绳和药材。你能弄到吗？”
王二柱眼睛瞪得溜圆，嘴里喃喃道：“真有盐...真有...”他猛地抬头，脸上泛着红潮，“小人能！朔方城里有三家铁匠铺，我表哥就是掌炉的！只要您肯出盐，别说铁器，就是棉花布匹，小人都能想办法弄来！”
“但萧坤的税卡...”
“您放心！”王二柱拍着胸脯，“黑风口有条老猎户走的暗道，能绕开税卡。只是...只是路上不太平，听说最近有马匪出没。”
赵陌沉吟片刻，看向赵铁柱：“护卫队能抽出多少人手？”
“除去轮岗的，能凑出二十人。”
“够了。”赵陌转向王二柱，“三日后，你带商队来。盐我按市价给你，分文不涨，但我要派护卫队送你们出北漠境。”
王二柱愣了愣，似乎没料到会有这等好事。他在朔方听惯了官吏盘剥，商队过卡不仅要交三成货税，还得给管事塞红包，哪见过主动派护卫护送的？“大人...您当真？”
“我赵陌说话，从不儿戏。”赵陌指着远处的土豆窖，“你看那片窖藏，够北漠百姓吃半年。我要的不是囤积居奇，是让北漠州能活下去。”
三日后清晨，沙洼镇外的官道上果然来了支商队。十辆马车用粗布盖着货厢，车轮上还沾着朔方特有的红土。王二柱站在最前头，穿着件簇新的蓝布褂子，身后跟着个留着山羊胡的老者，据说是朔方最大的杂货铺掌柜周显。
“赵大人，久仰大名！”周显拱手时，目光不住往周围瞟。他原是不放心让王二柱这毛头小子来的，亲自押队过来，本想着北漠王府定是个草台班子，没成想远远就看见垦区的木栅栏排列整齐，田垄划得笔直，护卫队的汉子们腰杆挺直，手里的长枪擦得锃亮。
“周掌柜一路辛苦。”赵陌引着他们往盐仓走，“货都带来了？”
“带来了带来了！”周显指挥着伙计掀开货布，“二十口铁锅，五十把镰刀，三十斤铁锭，还有十匹麻布、五斤草药。您点点数？”
赵陌让赵铁柱清点，自己则带着周显进了盐仓。推开厚重的木门，一股咸涩的气息扑面而来——十几个陶缸整齐排列，里面装满了雪白的盐粒，阳光下泛着晶莹的光。
周显倒吸一口凉气，伸手捻起一把盐，放在舌尖舔了舔，脸上露出惊色：“这...这是精盐！赵大人，您这盐在朔方能卖十倍价！”
“我不要十倍价。”赵陌淡淡道，“就按北漠市价，一石盐换两石铁，或者五匹布。你若愿意常来，我还能给你再让一成。”
周显眼珠转得飞快。朔方的精盐都被官府把持，市价高得吓人，他要是能从北漠弄去，中间的利差能让杂货铺翻个番。但他更看重的是长远——北漠有盐，他有铁器布匹，这不正是互通有无的好事？
“成交！”周显一拍大腿，“赵大人是爽快人！我周显在朔方还算有点脸面，回去就组织商队，每月来一次！您缺什么尽管说，药材、种子、甚至是南边的稻种，我都能想办法弄来！”
交易进行得很顺利。赵铁柱带着护卫队帮着搬盐装货，周显的伙计们则手脚麻利地卸铁器，沙洼镇的百姓闻讯来看热闹，见王府用雪白的盐换来了崭新的铁锅，都忍不住欢呼起来。
“李婶你看！那铁锅多厚实！”
“要是每月都有这好事，咱们就不用愁没盐吃了！”
人群里，孙文才悄悄走到赵陌身边，低声道：“主君，萧坤的人肯定会知道。要不要让护卫队多带些人手？”
赵陌望着装车的商队，沉吟道：“让赵铁柱带三十人，配十副弓箭，送到黑风口为止。告诉周显，若是路上遇袭，就说是北漠王府的商队。”
“是要向萧坤示威？”
“是要让他知道，北漠不是他能堵死的。”赵陌眼中闪过一丝锐光，“也让朔方的人看看，跟我赵陌做生意，有保障。”
日落时分，商队准备启程。周显握着赵陌的手，感激道：“赵大人这份情，我周显记着！下月初三，我一定带更多货来！”
王二柱赶着头车，回头朝赵陌挥手，忽然想起什么，从怀里掏出个布包递过来：“大人，这是我在朔方买的饴糖，给孩子们尝尝。”
赵陌接过布包，入手温热。他看着商队缓缓驶入戈壁，赵铁柱带着护卫队紧随其后，夕阳把他们的影子拉得很长。
“孙先生，记着给周显的商队立个牌子。”赵陌忽然道，“就叫‘北漠互市商队’，以后凡挂这牌子的，过境税全免，王府派兵护送。”
孙文才怔了怔，随即躬身道：“属下明白。主君这是要...把沙洼镇变成北漠的集市？”
“不止沙洼镇。”赵陌望着远处的寒鸦城方向，“我要让北漠州变成连通朔方和草原的枢纽。萧坤想困死我们，那我们就自己开一条路。”
夜色渐深，赵铁柱派人传回消息，说商队顺利通过黑风口，没遇着马匪，倒是远远看见萧坤的税卡亮着灯笼，却没敢出来盘问。
赵陌坐在灯下，翻看周显留下的货单，上面列着朔方可提供的物资：棉花、药材、铜器...甚至还有南边运来的绸缎。他提笔在货单背面写下北漠能拿出的东西：盐、土豆、皮毛...
“主君，土豆真能当货卖？”孙文才凑过来看，“朔方那边怕是不认吧？”
“他们会认的。”赵陌放下笔，“等开春种出更多土豆，不仅朔方，就是草原上的蛮族，也会用骏马和皮毛来换。”
窗外，寒风呼啸，却吹不散屋里的暖意。桌上的饴糖散发着淡淡的甜香，赵陌拿起一块放进嘴里，甜味在舌尖化开，带着一丝不易察觉的希望。他知道，这只是开始，北漠要走的路还很长，但至少，他们已经迈出了第一步。
三日后，朔方城。周显的杂货铺前挤满了人，百姓们看着雪白的精盐和崭新的铁锅，听说是从北漠王府换来的，都啧啧称奇。
“周掌柜，北漠真有那么好？”有人问道。
周显掂着一块精盐，大声道：“何止是好！赵大人是真正为民办事的官！下月初三，我还去北漠，谁要带东西的，赶紧报名！”
消息像长了翅膀，很快传遍朔方城。不少商户都来找周显，想跟着去北漠做买卖。周显一一记下，心里却对赵陌愈发敬佩——这位年轻的王爷，怕是不简单。
而此刻的北漠寒鸦城，萧坤正把茶杯狠狠摔在地上。“废物！一群废物！”他指着跪在地上的税卡管事，“让你们看好黑风口，竟然放朔方的商队去了垦区！你们的眼睛都瞎了吗？”
管事瑟瑟发抖：“大人，那商队打着北漠王府的旗号，还有护卫队护送...小的们不敢拦啊...”
“不敢拦？”萧坤气得脸色铁青，“一个破落户王爷，也敢立什么商队？传我命令，封锁所有通往朔方的路口，再敢有商队去垦区，一律扣下，货物充公！”
“是...是...”管事连滚带爬地退了出去。
萧坤坐在椅子上，胸口剧烈起伏。他原以为断了盐铁，用不了半年就能让赵陌的垦区不攻自破，没成想对方竟然能从朔方找到门路。
“赵陌...你倒是有点能耐。”萧坤冷笑一声，眼中闪过一丝阴狠，“但你以为这样就能翻盘？太天真了。”
他起身走到书架前，抽出一本暗格中的账簿，上面记录着与草原蛮族的交易——他给蛮族提供铁器，蛮族则帮他袭扰北漠边境。
“看来，得让巴图那家伙动点真格的了。”萧坤喃喃道，提笔在纸上写下一行字：“北漠垦区有盐，可袭。”
写完，他唤来心腹：“把这个交给鹰嘴峡的蛮族使者，告诉巴图，事成之后，我再给他五十把刀。”
心腹领命而去，萧坤望着窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹残忍的笑。他倒要看看，赵陌的商队能不能挡住蛮族的铁骑。
而在垦区的王府里，赵陌正对着舆图沉思。孙文才走进来，递上一张纸条：“主君，眼线传来消息，萧坤下令封锁了去朔方的路口，还派人去了鹰嘴峡。”
赵陌接过纸条，看了一眼便揉成一团：“我就知道他不会善罢甘休。通知赵铁柱，加强警戒，尤其是西边的田垄，防备蛮族偷袭。”
“是。”孙文才顿了顿，“那下月周显的商队...”
“照等不误。”赵陌目光坚定，“萧坤能封路，我们就能开路。他越是阻拦，就越说明这条路走对了。”
窗外的月光洒在舆图上，照亮了北漠与朔方之间的那片戈壁。赵陌知道，一场新的较量即将开始，但他心中毫无惧意。因为他明白，民心才是最坚实的路，只要北漠的百姓能过上好日子，就没有什么能阻挡他们前行的脚步。